Vernon Morris, professeur à l'université Howard, a créé en 2001 le premier programme d'études supérieures en sciences atmosphériques avec délivrance de doctorats dans un collège et une université historiquement noirs (HBCU), dans le but de remédier à la sous-représentation des scientifiques noirs dans ce domaine. Le programme, basé à Washington, D.C., a formé au moins 50 Afro-Américains et 30 Latino-Américains titulaires d'un doctorat en sciences atmosphériques entre 2006 et 2018, augmentant considérablement le nombre de scientifiques issus de minorités dans cette discipline.

Morris, qui a obtenu son doctorat en sciences de la Terre et de l'atmosphère du Georgia Institute of Technology en 1991, était l'un des rares détenteurs de doctorats noirs en sciences atmosphériques aux États-Unis à l'époque. Cette expérience l'a motivé à créer des opportunités pour d'autres scientifiques noirs. "Il fallait que quelque chose change pour créer davantage d'opportunités pour les scientifiques noirs dans son domaine", a déclaré Morris, en évoquant la raison d'être de la création du programme à l'université Howard.

La science atmosphérique est un domaine multidisciplinaire qui étudie l'atmosphère terrestre et ses divers processus, notamment les phénomènes météorologiques, le changement climatique et la qualité de l'air. Elle implique une analyse complexe des données, la modélisation informatique et une solide compréhension de la physique, de la chimie et des mathématiques. Les compétences acquises grâce aux programmes de doctorat dans ce domaine sont essentielles pour relever les défis environnementaux urgents et développer des solutions durables.

Le programme de l'université Howard a offert un environnement favorable aux étudiants issus de minorités pour poursuivre des études supérieures en sciences atmosphériques. Il a offert des possibilités de recherche, un mentorat et une aide financière, contribuant ainsi à surmonter les obstacles qui empêchent souvent les groupes sous-représentés d'entrer dans les domaines STEM. Les anciens élèves du programme ont poursuivi des carrières dans le monde universitaire, les agences gouvernementales et le secteur privé, contribuant ainsi aux progrès de la recherche sur le climat, des prévisions météorologiques et de la politique environnementale.

Le succès du programme de l'université Howard sert de modèle à d'autres institutions qui cherchent à diversifier le personnel scientifique. En fournissant un soutien ciblé et en créant des environnements inclusifs, les universités peuvent jouer un rôle crucial dans la formation de la prochaine génération de scientifiques noirs de l'atmosphère. Les efforts continus pour promouvoir la diversité dans les STEM sont essentiels pour garantir que la recherche scientifique reflète les perspectives et les besoins de toutes les communautés.