Vernon Morris, figure de proue des sciences atmosphériques, a créé en 2001 le premier programme d'études supérieures en sciences atmosphériques menant au doctorat dans un collège et une université historiquement noirs (HBCU) à l'université Howard à Washington, D.C., dans le but de remédier à la sous-représentation des scientifiques noirs dans ce domaine. Le programme, que Morris a fondé en tant que professeur à Howard, a formé au moins 50 Afro-Américains et 30 Latino-Américains titulaires d'un doctorat en sciences atmosphériques aux États-Unis entre 2006 et 2018, selon les données recueillies par l'université. Cette initiative a considérablement augmenté le nombre de scientifiques noirs de l'atmosphère, un domaine où Morris lui-même était une rareté, étant le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat en sciences de la Terre et de l'atmosphère du Georgia Institute of Technology en 1991.

Morris a reconnu la nécessité d'un changement au début de sa carrière, notant que moins d'une douzaine de titulaires de doctorats noirs en sciences atmosphériques existaient aux États-Unis au moment de sa diplomation. Son programme à l'université Howard visait à offrir des possibilités et à favoriser un environnement plus inclusif pour les aspirants scientifiques noirs. Le programme d'études était axé sur les principes fondamentaux des sciences atmosphériques, notamment la dynamique atmosphérique, la thermodynamique, la physique des nuages et la chimie atmosphérique. Les étudiants ont également acquis de l'expérience en matière de méthodologies de recherche, d'analyse de données et de communication scientifique.

L'impact du programme de Morris s'étend au-delà du monde universitaire. Les diplômés ont poursuivi des carrières dans des agences gouvernementales comme la NASA et la NOAA, dans des sociétés privées de conseil en environnement et dans des institutions de recherche. Ces scientifiques contribuent à des domaines essentiels tels que la modélisation du climat, la surveillance de la qualité de l'air et les prévisions météorologiques. « L'objectif était de créer un pipeline », a déclaré Morris dans une entrevue, « afin de garantir que les étudiants noirs talentueux aient la possibilité de poursuivre des études supérieures et de contribuer aux sciences atmosphériques. »

Le succès du programme souligne l'importance des HBCU dans la diversification des domaines STEM. En offrant un environnement favorable et culturellement pertinent, l'université Howard a été en mesure d'attirer et de retenir des étudiants talentueux qui auraient pu être négligés autrement. Le programme a également servi de modèle pour d'autres établissements qui cherchent à accroître la diversité de leurs programmes STEM.

Actuellement, Morris continue de plaider en faveur d'une plus grande inclusion dans les sciences par le biais d'activités de mentorat et de sensibilisation. Bien que le nombre de scientifiques noirs de l'atmosphère ait augmenté depuis que Morris a commencé son travail, il souligne qu'il reste encore beaucoup à faire pour parvenir à une véritable équité et à une représentation adéquate dans ce domaine. Les efforts futurs porteront sur l'élargissement de l'accès à l'enseignement des STEM au niveau primaire et secondaire et sur la fourniture d'un soutien continu aux scientifiques noirs tout au long de leur carrière.