Selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Science, des chercheurs ont découvert que les mines métalliques américaines contiennent des quantités importantes de minéraux critiques qui sont en grande partie gaspillées. Les recherches, menées par Elizabeth Holley et son équipe, suggèrent que la récupération d'une petite partie de ces sous-produits pourrait considérablement réduire la dépendance du pays aux importations de matériaux essentiels pour les technologies d'énergie propre et la fabrication de pointe.

L'étude indique que, dans de nombreux cas, la valeur économique de ces minéraux récupérables pourrait dépasser la valeur des produits primaires des mines. Cela met en évidence une méthode potentiellement simple pour augmenter l'approvisionnement intérieur sans les impacts environnementaux et sociaux associés à l'ouverture de nouvelles mines. L'équipe de recherche a analysé les données de diverses opérations minières américaines, notamment la mine Climax du Colorado, qui produit environ 30 millions de livres de molybdène par an.

Les minéraux critiques sont des composants essentiels d'un large éventail de technologies modernes, notamment les véhicules électriques, les éoliennes, les panneaux solaires et les smartphones. Actuellement, les États-Unis importent une part importante de ces minéraux de pays comme la Chine, ce qui crée des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement. La capacité d'extraire ces minéraux des déchets miniers existants pourrait considérablement renforcer la production nationale et réduire la dépendance aux sources étrangères.

« Nous sommes essentiellement assis sur une mine d'or, ou plutôt, une mine de minéraux critiques, de ressources qui ont déjà été extraites et traitées », a déclaré Holley, auteure principale de l'étude et chercheuse à l'American Association for the Advancement of Science (AAAS). « En appliquant des techniques avancées de traitement des minéraux et en tirant parti de l'optimisation basée sur l'IA, nous pouvons débloquer ces ressources de manière rentable et écologiquement responsable. »

Le processus d'identification et d'extraction de ces minéraux peut être amélioré grâce à l'utilisation de l'intelligence artificielle. Les algorithmes d'IA peuvent analyser de vastes ensembles de données d'informations géologiques et géochimiques pour identifier les emplacements les plus prometteurs pour la récupération des minéraux. Les modèles d'apprentissage automatique peuvent également optimiser les processus d'extraction, en minimisant les déchets et en maximisant la récupération des matériaux précieux.

Les implications de cette recherche vont au-delà de l'économie. En réduisant la dépendance aux sources étrangères, les États-Unis peuvent renforcer leur sécurité nationale et assurer un approvisionnement stable en minéraux critiques pour leurs industries. De plus, la récupération des minéraux à partir des déchets miniers existants peut contribuer à atténuer les impacts environnementaux de l'exploitation minière, tels que la destruction des habitats et la pollution de l'eau.

Cependant, des défis subsistent dans la mise en œuvre de ces conclusions. La viabilité économique de la récupération des minéraux à partir des déchets miniers dépend de facteurs tels que les concentrations de minéraux, les coûts d'extraction et les prix du marché. Les cadres réglementaires et les processus d'autorisation doivent également être rationalisés pour encourager le développement de ces ressources.

L'équipe de recherche travaille actuellement à l'élaboration de projets pilotes pour démontrer la faisabilité de la récupération des minéraux critiques à partir des déchets miniers. Elle collabore également avec des partenaires industriels pour explorer des technologies d'extraction innovantes et développer des modèles commerciaux durables. Les prochaines étapes consistent à obtenir des fonds pour des projets de démonstration à grande échelle et à collaborer avec les décideurs politiques pour créer des incitations à la récupération des minéraux. Les chercheurs espèrent que leurs travaux inspireront une nouvelle approche de la gestion des ressources qui privilégie la durabilité et réduit la dépendance aux importations.