Imaginez le Dr Anya Sharma, éminente spécialiste des matériaux, non seulement dans son laboratoire universitaire, mais aussi dans l'usine d'un fabricant de panneaux solaires en difficulté. Elle n'est pas là pour publier un article, mais pour résoudre un problème concret : pourquoi leurs panneaux se dégradent-ils plus vite que prévu ? Ce scénario, de plus en plus courant, met en évidence une tendance croissante : les universitaires sortent de leur tour d'ivoire pour entrer dans le monde du conseil.

Les universités se définissent traditionnellement par leur engagement envers la recherche, l'enseignement et l'impact sociétal. Si la recherche et l'enseignement restent essentiels, la définition de l'impact sociétal évolue, englobant de plus en plus les applications commerciales. Nous le constatons dans l'essor des licences de propriété intellectuelle et la prolifération des sociétés essaimées par les universités. Cette évolution est soutenue par des initiatives telles que des conseils standardisés en matière d'investissement et la professionnalisation des bureaux de transfert de technologie des universités. Pourtant, l'une des voies les plus directes et les plus évolutives pour les universitaires afin d'influencer l'industrie, le gouvernement et la société civile – le conseil – reste étonnamment sous-développée.

Le "fossé du conseil", comme certains l'appellent, représente une occasion manquée. Alors que les universités encouragent activement les essaimages et les licences, le conseil est souvent relégué à une fonction administrative. Sa valeur est mesurée de manière incohérente et il reçoit une reconnaissance limitée dans les évaluations de l'innovation liée à la recherche. Ceci, malgré le fait que le conseil offre un mécanisme puissant aux universitaires pour partager leur expertise, perfectionner leurs compétences et injecter des fonds indispensables dans les organisations.

L'expérience du Dr Sharma illustre les avantages. En appliquant sa connaissance approfondie de la dégradation des matériaux aux défis spécifiques du fabricant de panneaux solaires, elle a identifié un défaut dans son processus de production. Ses recommandations, mises en œuvre rapidement, ont considérablement prolongé la durée de vie de leurs panneaux, stimulant ainsi les résultats de l'entreprise et assurant des emplois. C'est tout à fait différent de l'image perçue de la recherche universitaire comme étant détachée des préoccupations quotidiennes.

"Le conseil me permet de voir ma recherche en action", explique le Dr Sharma. "C'est incroyablement gratifiant de savoir que mon travail a un impact direct sur le succès d'une entreprise et contribue à un avenir plus durable."

L'impact s'étend au-delà des entreprises individuelles. Les consultants universitaires peuvent conseiller les agences gouvernementales sur les politiques, aider les organisations à but non lucratif à optimiser leurs opérations et contribuer au développement de solutions innovantes dans divers secteurs. Par exemple, le professeur David Lee, expert en intelligence artificielle, consulte un hôpital local sur la mise en œuvre d'outils de diagnostic basés sur l'IA. "Nous voyons l'IA révolutionner les soins de santé", note le professeur Lee. "Mon travail de consultant me permet de traduire la recherche de pointe en applications pratiques qui améliorent les résultats pour les patients."

Cependant, pour que le conseil universitaire fonctionne, il faut un changement de mentalité et d'infrastructure. Les universités doivent reconnaître et récompenser les activités de conseil, en les intégrant dans les évaluations des professeurs. Des directives claires et des systèmes de soutien sont essentiels pour gérer les conflits d'intérêts potentiels et garantir que les activités de conseil s'alignent sur la mission de l'université. En outre, les universitaires doivent développer les compétences nécessaires pour communiquer efficacement leur expertise à des publics non universitaires et traduire des résultats de recherche complexes en recommandations exploitables.

L'avenir des universités réside dans l'adoption d'une approche plus holistique de l'impact sociétal. En encourageant et en soutenant activement le conseil universitaire, les universités peuvent combler le fossé entre la recherche et la pratique, favoriser l'innovation, stimuler la croissance économique et relever les défis sociétaux urgents. C'est une situation gagnant-gagnant : les universitaires acquièrent une expérience précieuse et élargissent leur impact, tandis que les organisations bénéficient d'un accès à des connaissances et à une expertise de pointe. Le moment est venu de libérer tout le potentiel du conseil universitaire et d'exploiter son pouvoir pour façonner un avenir meilleur.