Dans un parc de bureaux du New Hampshire, une start-up américaine tente de défier la domination de la Chine dans l'industrie du traitement des éléments de terres rares. L'entreprise utilise des fours pour transformer des matières premières en lingots destinés à être utilisés dans les moteurs de véhicules électriques et potentiellement même dans des applications militaires.

Les éléments de terres rares, un groupe d'éléments métalliques chimiquement similaires situés vers le bas du tableau périodique, sont des composants essentiels dans diverses applications de haute technologie, notamment les aimants puissants, les lasers et les équipements d'imagerie médicale. Malgré leur nom, ces éléments ne sont pas rares, mais leur extraction et leur transformation en formes utilisables sont complexes et posent des problèmes environnementaux.

La Chine raffine actuellement plus de 90 % des terres rares mondiales, un niveau de contrôle qui suscite des inquiétudes parmi les gouvernements et les industries occidentales. Ce quasi-monopole permet à la Chine d'influencer les prix et potentiellement de restreindre l'offre, créant ainsi des vulnérabilités pour les nations qui dépendent de ces matériaux pour leurs secteurs technologiques et de défense.

Les États-Unis étaient autrefois un acteur important dans l'industrie des terres rares, mais les politiques industrielles stratégiques de la Chine et des réglementations environnementales moins strictes ont permis à ses entreprises d'acquérir un avantage concurrentiel dans les années 1990. Cela a entraîné un déclin de la production américaine et une dépendance croissante à l'égard des sources chinoises.

Le gouvernement américain et le secteur privé investissent désormais dans des efforts visant à revitaliser les capacités nationales de production et de traitement des terres rares. Ces initiatives comprennent le financement de la recherche et du développement, la rationalisation des processus d'autorisation et le soutien à la création de nouvelles installations de traitement. La start-up du New Hampshire représente un de ces efforts pour reprendre pied dans cette industrie essentielle.

Le succès de ces entreprises pourrait avoir d'importantes implications géopolitiques, en réduisant potentiellement la dépendance occidentale à l'égard de la Chine et en favorisant une plus grande sécurité de la chaîne d'approvisionnement. Cependant, des défis subsistent, notamment les coûts élevés du traitement, les préoccupations environnementales et la concurrence des producteurs chinois établis. Le développement de chaînes d'approvisionnement en terres rares durables et économiquement viables sera essentiel pour garantir un accès à long terme à ces matériaux essentiels.