Dans un parc de bureaux du New Hampshire, une start-up américaine transforme des éléments de terres rares, dans le but de contester la domination de la Chine dans ce secteur essentiel. L'entreprise, qui reste anonyme afin de protéger ses procédés exclusifs, exploite deux fours qui transforment les matières premières en lingots destinés à être utilisés dans les moteurs de véhicules électriques et potentiellement même dans des applications militaires comme les avions de chasse. Cet effort naissant reflète une volonté plus large aux États-Unis de relancer ses capacités de transformation des terres rares et de réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, qui raffine actuellement plus de 90 % de l'approvisionnement mondial.

Les terres rares, un groupe de 17 éléments portant des noms tels que néodyme et dysprosium, sont des composants essentiels dans un large éventail de technologies, des aimants et lasers puissants aux appareils d'IRM. Bien que n'étant pas rares géologiquement, leur extraction et leur transformation sont complexes et posent des problèmes environnementaux. L'ascension de la Chine à la domination du secteur des terres rares a commencé au milieu des années 1990, alimentée par des politiques industrielles robustes et des réglementations environnementales moins strictes, permettant aux entreprises chinoises de casser les prix et d'établir un quasi-monopole.

Les États-Unis, autrefois un acteur majeur dans la production de terres rares, ont vu leur industrie décliner à mesure que la production chinoise augmentait. Cette évolution a suscité des inquiétudes parmi les gouvernements et les entreprises occidentales quant aux vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement et à l'influence géopolitique potentielle. Le gouvernement américain a depuis mis en œuvre des politiques visant à encourager la production nationale de terres rares, notamment en finançant la recherche et le développement et en rationalisant les procédures d'autorisation.

« La situation actuelle présente à la fois un défi et une opportunité », a déclaré le Dr Emily Carter, professeur de science des matériaux à l'université de Princeton, qui n'est pas directement impliquée dans la start-up du New Hampshire. « Reconstruire une industrie nationale des terres rares nécessite des investissements importants et une innovation technologique, mais c'est essentiel pour garantir une chaîne d'approvisionnement sûre et diversifiée. »

La start-up du New Hampshire représente une petite étape dans cet effort plus vaste. Bien que la production de l'entreprise soit actuellement limitée, elle démontre le potentiel d'innovation et de croissance dans le secteur américain des terres rares. L'entreprise se concentre sur le développement de méthodes de transformation plus efficaces et plus respectueuses de l'environnement, dans le but de surmonter les difficultés qui ont entravé les précédentes tentatives de concurrence avec la Chine. Les lingots produits dans le New Hampshire sont actuellement en cours de test et d'évaluation par des clients potentiels, avec des plans d'augmentation de la production dans les années à venir, sous réserve de la réussite des essais et d'investissements supplémentaires.