Un préamplificateur, souvent appelé préampli, prépare un signal audio pour l'amplification et la sortie ultérieure via des haut-parleurs. Ce composant gère les tâches essentielles de pré-amplification, garantissant que le signal provenant d'une source musicale est correctement conditionné avant d'atteindre l'amplificateur principal et, finalement, les haut-parleurs, selon les experts audio.

Dans les systèmes hi-fi traditionnels, les haut-parleurs sont passifs, ce qui signifie qu'ils nécessitent un amplificateur externe pour les alimenter. Le préampli se situe entre la source audio et l'amplificateur, gérant le signal avant qu'il ne soit amplifié à un niveau approprié pour alimenter les haut-parleurs. Même dans les systèmes audio modernes et autonomes comme le Sonos Era 100, l'amplification est nécessaire, bien qu'elle se produise au sein d'une seule unité plutôt que de composants séparés.

Le rôle principal d'un préampli est de traiter le signal audio avant qu'il ne soit amplifié. Cela implique plusieurs fonctions clés, notamment l'adaptation d'impédance, l'amplification du signal et le conditionnement du signal. L'adaptation d'impédance garantit que la source audio et l'amplificateur sont compatibles, empêchant la perte ou la distorsion du signal. L'amplification du signal augmente la tension du signal audio à un niveau avec lequel l'amplificateur peut fonctionner efficacement. Le conditionnement du signal implique de filtrer les bruits et distorsions indésirables, optimisant ainsi le signal pour la meilleure qualité sonore possible.

La nécessité d'un préampli dépend de la configuration audio spécifique. Dans les systèmes avec des sources à faible sortie ou de longs câbles, un préampli peut améliorer considérablement la qualité du signal et les performances globales. Cependant, dans les systèmes avec des sources à sortie élevée et de courts câbles, les avantages d'un préampli peuvent être moins perceptibles. De nombreux amplificateurs modernes ont des étages de préamplification intégrés, éliminant ainsi le besoin d'un préampli séparé dans certains cas.