Des scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont découvert que les poissons de taille moyenne, tels que le béryx long, jouent un rôle crucial dans la connexion des réseaux trophiques des profondeurs et de la surface de l'océan, expliquant pourquoi les grands prédateurs comme les requins passent beaucoup de temps dans la zone crépusculaire de l'océan. Les chercheurs ont suivi ces poissons, qui habitent la zone mésopélagique pendant la journée et remontent pour se nourrir la nuit, en utilisant pour la première fois des balises satellites, révélant ainsi leurs mouvements et leur importance dans l'écosystème marin. L'étude, publiée cette semaine, souligne comment ces poissons agissent comme un "chaînon manquant" dans la chaîne alimentaire de l'océan.

La zone mésopélagique, également connue sous le nom de zone crépusculaire, s'étend de 200 à 1 000 mètres (650 à 3 300 pieds) de profondeur et est une région faiblement éclairée de l'océan. Danny Mears, un scientifique de la WHOI, a expliqué que le béryx long et les poissons de taille moyenne similaires effectuent des migrations verticales quotidiennes, se déplaçant entre les eaux profondes et les eaux de surface. Ce comportement transfère l'énergie et les nutriments de la surface, où la lumière du soleil alimente la photosynthèse, vers l'océan plus profond, soutenant ainsi un réseau trophique complexe.

L'équipe de recherche a utilisé des balises de suivi par satellite pour surveiller les mouvements du béryx long. Cela leur a permis de recueillir des données sur la profondeur, la localisation et le comportement du poisson sur des périodes prolongées. Les données ont révélé que les mouvements du poisson sont influencés par la clarté de l'eau, le poisson plongeant plus profondément dans les eaux plus claires et restant moins profond dans les conditions plus troubles. Cette adaptabilité suggère que les changements dans les conditions océaniques, tels qu'une turbidité accrue due au changement climatique, pourraient avoir un impact significatif sur leur comportement et, par conséquent, sur l'ensemble de la chaîne alimentaire océanique.

"Ces poissons de taille moyenne sont comme les héros méconnus de l'océan", a déclaré M. Mears. "Ils ne sont pas aussi charismatiques que les requins ou les baleines, mais ils jouent un rôle essentiel dans le maintien du fonctionnement de l'écosystème." Les conclusions de l'étude ont des implications pour la compréhension de la distribution et du comportement des grands prédateurs, ainsi que pour la santé globale de l'océan.

L'utilisation de balises satellites représente une avancée significative dans l'étude des poissons des grands fonds. Les méthodes traditionnelles, telles que les chaluts, peuvent être perturbatrices et ne fournir qu'un instantané du comportement du poisson. Les balises satellites, en revanche, permettent aux chercheurs de suivre le poisson dans le temps sans perturber son environnement naturel. Les balises collectent des données sur divers paramètres, notamment la profondeur, la température et les niveaux de lumière, fournissant ainsi une image complète de l'habitat et du comportement du poisson.

Les recherches futures se concentreront sur l'élargissement de l'étude à d'autres espèces de poissons de taille moyenne et sur l'étude de l'impact du changement climatique sur leur comportement et leur distribution. Les scientifiques prévoient également d'utiliser l'intelligence artificielle (IA) pour analyser les grandes quantités de données collectées par les balises satellites, ce qui pourrait permettre de découvrir de nouvelles informations sur les interactions complexes au sein de l'écosystème océanique. L'application de l'IA dans ce contexte implique l'utilisation d'algorithmes d'apprentissage automatique pour identifier les schémas et les relations dans les données qui pourraient échapper à l'analyse humaine. Cela pourrait conduire à une meilleure compréhension de la façon dont la chaîne alimentaire de l'océan est structurée et de la façon dont elle évolue au fil du temps.