Selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Science, des chercheurs ont découvert que les mines métalliques américaines contiennent des quantités importantes de minéraux critiques qui sont en grande partie gaspillées. Les recherches, menées par Elizabeth Holley, suggèrent que la récupération d'une petite partie de ces sous-produits pourrait considérablement réduire la dépendance du pays aux importations de matériaux essentiels pour les technologies d'énergie propre et la fabrication de pointe.

L'étude indique que, dans de nombreux cas, la valeur économique de ces minéraux récupérés pourrait dépasser la valeur des produits primaires des mines. Cela présente une méthode potentiellement simple pour améliorer l'approvisionnement national sans les impacts environnementaux et sociaux associés à l'ouverture de nouvelles mines. L'équipe de recherche a analysé les données de diverses opérations minières américaines, notamment la mine Climax du Colorado, qui produit environ 30 millions de livres de molybdène par an.

« Nous avons été surpris de constater la quantité de ces minéraux critiques déjà présents sur les sites miniers existants », a déclaré Holley, auteure principale de l'étude et chercheuse à l'American Association for the Advancement of Science (AAAS). « La possibilité de récupérer ces ressources en tant que sous-produits représente une opportunité importante de renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales et de réduire notre dépendance aux sources étrangères. »

Les minéraux critiques, tels que le lithium, le cobalt et les éléments de terres rares, sont des composants essentiels d'un large éventail de technologies, notamment les véhicules électriques, les éoliennes et les smartphones. Actuellement, les États-Unis importent une part importante de ces minéraux, ce qui crée des vulnérabilités dans leurs chaînes d'approvisionnement. L'étude souligne le rôle crucial que l'intelligence artificielle (IA) peut jouer dans l'optimisation de l'extraction et du traitement de ces minéraux dérivés. Les algorithmes d'IA peuvent analyser de vastes ensembles de données pour identifier les méthodes les plus efficaces de séparation et de purification de ces matériaux précieux à partir des déchets miniers.

Les implications de cette recherche vont au-delà de l'économie. En récupérant les minéraux critiques des sites miniers existants, les États-Unis pourraient réduire l'empreinte environnementale associée à l'exploitation minière. L'ouverture de nouvelles mines entraîne souvent la destruction d'habitats, la pollution de l'eau et des perturbations sociales. L'utilisation des infrastructures et des flux de déchets existants pourrait minimiser ces impacts négatifs.

« Cette approche s'aligne sur les principes d'une économie circulaire, où les ressources sont réutilisées et recyclées pour minimiser les déchets et maximiser la valeur », a expliqué la Dre Sarah Miller, une scientifique de l'environnement non impliquée dans l'étude. « C'est une façon plus durable et responsable de répondre à notre demande croissante de minéraux critiques. »

L'étude souligne également la nécessité de modifier les politiques afin d'inciter à la récupération des minéraux critiques à partir des déchets miniers. Les réglementations actuelles donnent souvent la priorité aux produits primaires des opérations minières, négligeant la valeur potentielle des sous-produits. Les incitations gouvernementales, telles que les crédits d'impôt ou les subventions à la recherche, pourraient encourager les sociétés minières à investir dans les technologies et les infrastructures nécessaires.

Pour l'avenir, les chercheurs prévoient d'approfondir l'étude de la faisabilité économique et environnementale de la récupération de minéraux critiques spécifiques à partir de divers sites miniers à travers les États-Unis. Ils visent également à développer des outils basés sur l'IA pour optimiser l'extraction et le traitement de ces matériaux, rendant le processus de récupération plus efficace et rentable. Les conclusions suggèrent une voie vers un approvisionnement plus sûr et plus durable en minéraux critiques, renforçant ainsi la transition du pays vers une énergie propre et sa compétitivité technologique.