Un préamplificateur, souvent appelé préampli, prépare un signal audio pour l'amplification et la transmission ultérieure aux haut-parleurs. Essentiellement, le préampli gère tous les processus nécessaires avant que le signal audio, provenant d'une source musicale, ne soit amplifié et envoyé aux haut-parleurs du système.

Les systèmes audio, qu'il s'agisse d'installations hi-fi traditionnelles ou d'unités autonomes modernes comme le Sonos Era 100, nécessitent une amplification pour alimenter les haut-parleurs ou les transducteurs qui produisent le son. Les haut-parleurs passifs, courants dans les systèmes hi-fi, ne génèrent pas leur propre énergie et dépendent d'un amplificateur externe pour fonctionner.

Le rôle d'un préampli est d'optimiser le signal audio avant qu'il n'atteigne l'amplificateur. Cela peut impliquer de booster le signal, d'adapter l'impédance et d'appliquer une égalisation pour améliorer la qualité sonore. En termes plus simples, le préampli garantit que l'amplificateur reçoit un signal propre et fort qui peut être efficacement amplifié et reproduit par les haut-parleurs.

La nécessité d'un préampli pour un individu dépend de la configuration audio spécifique et des sources utilisées. Par exemple, les platines vinyles nécessitent un préampli phono pour amplifier le faible signal de la cellule à un niveau approprié pour l'amplification. De même, certains microphones peuvent nécessiter un préampli pour augmenter leur signal de sortie. Cependant, de nombreuses sources audio modernes, telles que les smartphones et les ordinateurs, sont déjà dotées d'un préampli intégré, ce qui rend un préampli externe inutile.

L'intégration de la préamplification dans les systèmes audio autonomes reflète une tendance à la simplification et à la commodité. Dans ces systèmes, les étapes de préamplification et d'amplification sont combinées en une seule unité, éliminant ainsi le besoin de composants séparés. Cette approche est particulièrement attrayante pour les consommateurs qui privilégient la facilité d'utilisation et la conception peu encombrante.