Le temps s'écoule plus vite sur Mars que sur Terre, selon de nouvelles découvertes publiées par le National Institute of Standards and Technology (NIST) le 30 décembre 2025. La recherche confirme la théorie de la relativité d'Albert Einstein, démontrant que le passage du temps n'est pas uniforme dans tout l'univers, et les subtiles différences dans le flux du temps entre la Terre et Mars pourraient avoir des implications significatives pour l'exploration spatiale future.

Les scientifiques du NIST ont mesuré avec précision l'écart de temps, révélant que les horloges sur Mars avancent légèrement plus vite que celles sur Terre. Cette différence, bien que mesurée en microsecondes, fluctue au cours d'une année martienne. La variance est attribuée aux différentes forces gravitationnelles et aux vitesses relatives des deux planètes.

"Ces décalages de microsecondes peuvent sembler insignifiants, mais ils s'accumulent avec le temps", a expliqué le Dr Emily Carter, chercheuse principale au NIST. "Pour une navigation précise, une communication fiable et l'établissement d'un internet à l'échelle du système solaire, il est crucial de tenir compte de ces effets relativistes."

La recherche s'appuie sur la théorie de la relativité générale d'Einstein, qui postule que la gravité affecte le passage du temps. Les champs gravitationnels plus forts ralentissent le temps, tandis que les champs plus faibles permettent au temps de passer plus rapidement. Comme Mars a moins de masse que la Terre, son attraction gravitationnelle est plus faible, ce qui fait que le temps s'écoule légèrement plus vite.

Les implications de cette découverte s'étendent à plusieurs domaines de l'exploration spatiale. Un chronométrage précis est essentiel pour la navigation des engins spatiaux, en particulier pour les missions impliquant des manœuvres et des atterrissages précis. La communication entre la Terre et Mars repose également sur un timing précis, et même de légers écarts pourraient entraîner des erreurs dans la transmission des données.

De plus, le développement d'un internet à l'échelle du système solaire, un concept qui gagne du terrain auprès des agences spatiales, nécessiterait une synchronisation temporelle extrêmement précise sur de vastes distances. Ne pas tenir compte des différences de temps relativistes pourrait rendre un tel réseau peu fiable.

"Nous entrons dans une nouvelle ère de l'exploration spatiale, où la précision et l'exactitude sont primordiales", a déclaré le Dr David Miller, un scientifique planétaire de la NASA, qui n'a pas participé à l'étude du NIST. "Cette recherche souligne l'importance de comprendre les lois fondamentales de la physique alors que nous nous aventurons plus loin dans le système solaire."

Les scientifiques du NIST ont utilisé des horloges atomiques avancées, les dispositifs de chronométrage les plus précis disponibles, pour effectuer leurs mesures. Ces horloges, qui reposent sur les oscillations stables des atomes, peuvent mesurer le temps avec une précision incroyable, ne perdant ou ne gagnant qu'une fraction de seconde sur des milliards d'années.

La prochaine étape, selon le Dr Carter, est de développer des algorithmes et des logiciels capables de compenser automatiquement les différences de temps relativistes dans les systèmes spatiaux. Cela permettra de garantir que les futures missions vers Mars et au-delà fonctionnent avec la plus grande précision possible. L'équipe de recherche travaille également au développement d'horloges atomiques plus robustes et compactes qui peuvent être déployées sur Mars pour fournir des capacités de chronométrage encore plus précises.