Tout système audio nécessite une amplification pour fonctionner, mais le rôle d'un préamplificateur, ou préampli, au sein de ce système soulève souvent des questions chez les passionnés d'audio. Un préamplificateur prépare le signal audio provenant d'une source, telle qu'une platine vinyle ou un lecteur CD, avant qu'il ne soit envoyé à l'amplificateur principal, puis aux haut-parleurs.

La fonction principale d'un préampli est de prendre un signal audio faible et de l'amplifier à un niveau approprié pour l'amplificateur de puissance, selon les experts audio. Ce processus implique plus que simplement augmenter la force du signal. Un préampli effectue également des tâches cruciales comme l'adaptation d'impédance et le conditionnement du signal, garantissant que le signal audio est propre et optimisé pour l'amplification.

Dans les configurations hi-fi traditionnelles, les préamplis sont des composants séparés, offrant aux utilisateurs un meilleur contrôle sur leur audio. Cependant, les systèmes audio autonomes modernes, comme le Sonos Era 100, intègrent l'étage de préamplification dans une seule unité. Cette intégration simplifie la configuration, mais peut limiter les options de personnalisation.

La nécessité d'un préampli dépend du système audio spécifique et des sources utilisées. Par exemple, les platines vinyles nécessitent un préampli phono pour amplifier le faible signal de la cellule à un niveau utilisable. De même, certaines sources audio plus anciennes peuvent émettre un signal trop faible pour les amplificateurs modernes, nécessitant l'utilisation d'un préampli.

La décision d'utiliser un préampli séparé se résume souvent à la qualité audio et à la flexibilité. Les préamplis dédiés offrent généralement une qualité sonore supérieure et des fonctionnalités plus avancées par rapport aux étages de préamplification que l'on trouve dans les amplificateurs ou récepteurs intégrés. Les ingénieurs du son suggèrent qu'investir dans un préampli de qualité peut améliorer considérablement l'expérience d'écoute globale, en particulier pour les audiophiles à la recherche de la plus haute fidélité.