Un préamplificateur, souvent appelé préampli, prépare un signal audio pour l'amplification avant qu'il n'atteigne les haut-parleurs d'un système. Le préampli gère tous les processus nécessaires pour le signal audio provenant de la source musicale avant son amplification et sa transmission aux haut-parleurs.

Dans les configurations hi-fi traditionnelles, les haut-parleurs sont passifs, ce qui signifie qu'ils nécessitent un signal audio amplifié provenant d'un amplificateur externe pour fonctionner. Même les systèmes audio modernes et autonomes, tels que le Sonos Era 100, reposent sur l'amplification pour que leurs haut-parleurs produisent du son, bien que ce processus se déroule au sein d'une seule unité plutôt que dans des composants séparés.

Le rôle principal d'un préampli est de traiter le signal audio avant qu'il ne soit amplifié et envoyé aux haut-parleurs. Cela implique plusieurs fonctions clés, notamment l'adaptation d'impédance, l'amplification du signal et le routage du signal. L'adaptation d'impédance garantit que la source du signal et l'amplificateur sont compatibles, évitant ainsi la perte ou la distorsion du signal. L'amplification du signal augmente la tension du signal audio à un niveau approprié pour l'amplificateur. Le routage du signal permet à l'utilisateur de choisir parmi plusieurs sources audio, telles qu'une platine vinyle, un lecteur CD ou un appareil de streaming.

La nécessité d'un préampli dépend du système audio spécifique et des sources utilisées. Dans les systèmes avec un amplificateur de puissance dédié et plusieurs sources audio, un préampli est généralement essentiel. Cependant, certains appareils modernes, tels que les amplificateurs intégrés et les enceintes amplifiées, incluent une préamplification intégrée, éliminant ainsi le besoin d'un préampli séparé.

L'évolution de la technologie audio a conduit à l'intégration des fonctions de préamplification dans divers appareils, simplifiant ainsi les configurations audio et réduisant le besoin de plusieurs composants. Cette tendance reflète un mouvement plus large vers des solutions audio plus compactes et conviviales.