Des scientifiques ont découvert un vaste champ d'évents hydrothermaux près de l'île grecque de Milos, révélant un réseau caché d'activité géologique sous-marine. La découverte, détaillée dans une étude récente publiée dans Scientific Reports, a eu lieu lors de l'expédition METEOR M192, menée par des chercheurs du MARUM – Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême.

Le système d'évents, situé le long de failles actives sous le fond marin, a surpris les chercheurs par sa taille et sa diversité. Ces fractures servent de conduits pour les fluides chauds et riches en gaz qui s'échappent de l'intérieur de la Terre. Lors de plongées en eaux profondes, les scientifiques ont observé des fluides en ébullition atteignant des températures de 180 degrés Celsius et des tapis microbiens vibrants prospérant dans cet environnement extrême. « Milos est désormais l'un des sites les plus importants de la Méditerranée pour l'étude de l'intérieur dynamique de la Terre », a déclaré un communiqué de presse du MARUM.

Les évents hydrothermaux sont essentiellement des sources chaudes sous-marines, formées lorsque l'eau de mer s'infiltre dans la croûte terrestre, est chauffée par le magma, puis est rejetée dans l'océan. Ces évents se trouvent souvent près de zones volcaniquement actives, telles que les dorsales médio-océaniques. Le champ d'évents de Milos est particulièrement intéressant car il est situé dans une zone relativement peu profonde, ce qui le rend plus accessible à l'étude.

La découverte a des implications importantes pour la compréhension de l'interaction entre l'activité géologique, la chimie des océans et la vie microbienne. Les fluides chauds et riches en minéraux libérés par les évents hydrothermaux soutiennent des écosystèmes uniques qui sont indépendants de la lumière du soleil. Ces écosystèmes sont dominés par des bactéries chimiosynthétiques, qui tirent leur énergie de composés chimiques plutôt que de la photosynthèse. L'étude de ces communautés microbiennes peut fournir des informations sur les origines de la vie sur Terre et sur le potentiel de vie sur d'autres planètes.

Les chercheurs s'intéressent particulièrement au rôle de l'intelligence artificielle dans l'analyse des vastes quantités de données générées par l'étude des systèmes d'évents hydrothermaux. Les algorithmes d'IA peuvent être utilisés pour identifier des schémas dans la température, la composition chimique et la diversité microbienne, aidant ainsi les scientifiques à mieux comprendre les processus complexes qui se produisent sur ces sites. Par exemple, des modèles d'apprentissage automatique peuvent être entraînés à prédire l'emplacement de nouveaux évents en fonction de données géologiques et géophysiques.

Les recherches en cours sur le champ d'évents de Milos impliqueront une exploration plus approfondie du site à l'aide de véhicules télécommandés (ROV) et de véhicules sous-marins autonomes (AUV). Les scientifiques prévoient de collecter davantage d'échantillons de fluides, de roches et de tapis microbiens afin de mieux caractériser le système d'évents et son écosystème associé. Les données collectées seront utilisées pour développer des modèles plus sophistiqués des processus d'évents hydrothermaux et de leur impact sur l'environnement marin. L'équipe espère mieux comprendre la stabilité à long terme et l'évolution de ces caractéristiques géologiques uniques.