Tout système audio nécessite une amplification, et les préamplificateurs, ou préamplis, jouent un rôle crucial dans la préparation du signal audio avant qu'il n'atteigne l'amplificateur et, finalement, les haut-parleurs. Un préamplificateur gère tout le traitement nécessaire du signal audio provenant de la source musicale avant qu'il ne soit amplifié et envoyé aux haut-parleurs du système.

Dans les configurations hi-fi traditionnelles, les haut-parleurs sont passifs, ce qui signifie qu'ils ne produisent pas leur propre puissance et nécessitent un signal amplifié provenant d'un amplificateur externe pour fonctionner. Même dans les systèmes audio autonomes modernes comme le Sonos Era 100, les transducteurs responsables de la production du son ont besoin d'une amplification, bien que ce processus se déroule au sein d'une seule unité plutôt que de composants séparés.

La fonction principale d'un préampli est de gérer le signal audio avant l'amplification. Cela comprend des tâches telles que l'adaptation d'impédance, l'amplification du signal et la sélection de l'entrée. L'adaptation d'impédance garantit que la source et l'amplificateur sont compatibles, évitant ainsi la perte ou la distorsion du signal. L'amplification du signal amplifie le faible signal audio provenant de sources telles que les platines vinyles ou les microphones à un niveau approprié pour l'amplificateur principal. La sélection de l'entrée permet aux utilisateurs de basculer entre différentes sources audio, telles que les lecteurs CD, les platines vinyles ou les appareils de streaming.

Bien que certains systèmes audio modernes intègrent les fonctions de préamplification directement dans l'amplificateur ou le périphérique source, les préamplis dédiés offrent une plus grande flexibilité et un meilleur contrôle, en particulier pour les audiophiles et ceux qui utilisent du matériel vintage. La nécessité d'un préampli séparé dépend de la configuration audio spécifique et des types de sources utilisées. Par exemple, une platine vinyle nécessite un préampli phono pour amplifier le signal de faible niveau provenant de la cellule.