Le temps s'écoule plus vite sur Mars que sur Terre, selon de nouvelles découvertes publiées par le National Institute of Standards and Technology (NIST) le 30 décembre 2025. La recherche confirme la théorie de la relativité d'Albert Einstein, démontrant que le passage du temps est relatif et influencé par la gravité. Les scientifiques du NIST ont quantifié précisément la différence, révélant que les horloges sur Mars avancent légèrement plus vite et subissent des fluctuations tout au long de l'année martienne.

L'écart, bien que minuscule, a des implications significatives pour les futures missions martiennes, notamment la navigation, la communication et le développement potentiel d'un internet à l'échelle du système solaire. "Il ne s'agit pas seulement d'un exercice académique", a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale au NIST. "Ces différences de microsecondes s'accumulent et pourraient entraîner des erreurs substantielles si elles ne sont pas prises en compte dans les missions de longue durée."

La théorie de la relativité générale d'Einstein postule que le temps est relatif et affecté par la gravité et la vitesse. Comme Mars a moins de masse que la Terre, son attraction gravitationnelle est plus faible. Cette gravité plus faible signifie que le temps passe légèrement plus vite sur Mars que sur Terre. L'équipe du NIST a utilisé des horloges atomiques avancées et des modèles mathématiques sophistiqués pour mesurer précisément cette différence. Ils ont constaté qu'une horloge sur Mars gagnerait environ quelques microsecondes par jour terrestre par rapport à une horloge sur Terre. La quantité exacte varie en fonction de la position de Mars sur son orbite, ce qui entraîne des fluctuations tout au long de l'année martienne.

Les implications de cette dilatation temporelle sont considérables. Un chronométrage précis est crucial pour une navigation précise, en particulier pour les engins spatiaux voyageant sur de vastes distances. Sans tenir compte des effets relativistes, les erreurs de positionnement pourraient s'accumuler, ce qui pourrait entraîner des échecs de mission. De plus, une communication fiable entre la Terre et Mars repose sur une synchronisation temporelle. Un internet à l'échelle du système solaire, envisagé par certains défenseurs de l'exploration spatiale, nécessiterait une synchronisation temporelle extrêmement précise entre les différents corps planétaires.

"Imaginez que vous essayez de télécharger un fichier de la Terre vers Mars, ou vice versa, sans tenir compte de ces différences de temps", a expliqué le Dr Carter. "Les paquets de données arriveraient désynchronisés, rendant l'information inutile."

Actuellement, la NASA et d'autres agences spatiales utilisent des algorithmes complexes pour compenser les effets relativistes dans leurs missions. Cependant, les nouvelles découvertes du NIST fournissent une compréhension plus précise de la dilatation temporelle sur Mars, permettant des corrections encore plus précises. Cette précision accrue sera essentielle pour les futures missions plus ambitieuses, telles que l'établissement d'une présence humaine permanente sur Mars.

L'équipe du NIST travaille maintenant au développement d'horloges atomiques encore plus précises qui pourraient être déployées sur Mars pour fournir une synchronisation temporelle en temps réel. Ces horloges serviraient de base à un étalon temporel martien, similaire au Temps Universel Coordonné (UTC) sur Terre. Le développement d'une telle norme est considéré comme une étape cruciale vers la mise en place d'une communication et d'une navigation transparentes dans tout le système solaire.