Des scientifiques ont découvert un vaste champ hydrothermal sous-marin près de l'île grecque de Milos, révélant un paysage sous-marin dynamique et riche en activité géologique. La découverte, détaillée dans une étude publiée dans Scientific Reports, a eu lieu lors de l'expédition METEOR M192, menée par des chercheurs du MARUM - Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême.

Le système de ventilation, situé le long de lignes de faille actives sous le fond marin, a surpris les chercheurs par sa taille et sa diversité. Ces fractures géologiques agissent comme des conduits, permettant aux fluides chauds et riches en gaz de s'échapper de l'intérieur de la Terre. Des plongées en eaux profondes ont révélé des grappes d'évents présentant des variations visuelles frappantes, notamment des fluides en ébullition atteignant des températures de 180 degrés Celsius et des tapis microbiens vibrants prospérant dans cet environnement extrême.

"Milos se distingue désormais comme l'un des sites les plus importants de la Méditerranée pour l'étude de l'intérieur dynamique de la Terre", a déclaré un représentant du MARUM. Le champ hydrothermal offre une occasion unique d'étudier l'interaction entre les processus géologiques et la vie biologique dans des conditions extrêmes.

Les évents hydrothermaux se forment lorsque l'eau de mer s'infiltre dans la croûte terrestre, est chauffée par le magma, puis est rejetée dans l'océan, transportant des minéraux et des gaz dissous. Ces évents abritent souvent des écosystèmes uniques qui prospèrent grâce à la chimiosynthèse, où les micro-organismes tirent leur énergie de composés chimiques plutôt que de la lumière du soleil. Le champ nouvellement découvert près de Milos est particulièrement important en raison de sa taille et de la faible profondeur des évents, ce qui le rend plus accessible à la recherche.

La découverte a des implications pour la compréhension du rôle des évents hydrothermaux dans la chimie globale des océans et l'évolution de la vie sur Terre. On pense que ces systèmes ont joué un rôle crucial dans le développement précoce de la vie, en fournissant des environnements où les premiers organismes auraient pu apparaître. L'étude des communautés microbiennes dans le champ hydrothermal de Milos pourrait donner un aperçu des origines et des adaptations de la vie dans des environnements extrêmes.

Les chercheurs prévoient de continuer à étudier le champ hydrothermal de Milos afin de mieux caractériser ses caractéristiques géologiques et biologiques. Les futures expéditions se concentreront sur la cartographie de l'étendue du système de ventilation, l'analyse de la composition chimique des fluides et l'étude de la diversité et de la fonction des communautés microbiennes. Les résultats pourraient également contribuer à notre compréhension du potentiel de ressources minérales associées aux évents hydrothermaux et des impacts environnementaux de l'exploitation minière en eaux profondes.