Selon un nouveau livre intitulé "Hidden Guests: Migrating Cells and How the New Science of Microchimerism is Redefining Human Identity" (Invités cachés : Les cellules migratrices et comment la nouvelle science du microchimérisme redéfinit l'identité humaine) de la journaliste Lise Barnéoud, les humains hébergent dans leur corps des cellules qui ne leur appartiennent pas, provenant de parents biologiques. Ces cellules étrangères, appelées cellules microchimériques, sont principalement transférées de la mère à l'enfant pendant la grossesse, et vice versa, en traversant la barrière placentaire.

Le phénomène, appelé microchimérisme, révèle que les individus sont, en substance, des chimères – des organismes composés de cellules génétiquement distinctes, un concept emprunté à la créature mythique aux parties du corps disparates. Barnéoud note dans son livre que ces cellules peuvent même provenir de la grand-mère maternelle de l'enfant, de frères et sœurs aînés ou d'un jumeau, transmis par la mère.

Les chercheurs ont découvert des cellules microchimériques dans pratiquement tous les organes étudiés, bien qu'elles soient beaucoup moins abondantes que les billions de micro-organismes résidant dans l'intestin, sur la peau et dans d'autres organes. On estime qu'il y a une cellule microchimérique pour 10 000 à 1 million de cellules propres à un individu.

Les implications du microchimérisme sont encore en cours d'exploration, mais les scientifiques pensent que ces cellules jouent un rôle à la fois dans la santé et dans la maladie. Certaines études suggèrent que les cellules maternelles chez la progéniture pourraient contribuer au développement du système immunitaire ou à la réparation des tissus. Inversement, elles ont également été impliquées dans les maladies auto-immunes, où le corps attaque ses propres tissus, confondant potentiellement les cellules étrangères avec une menace.

Le livre "Hidden Guests", traduit par Bronwyn Haslam, se penche sur la science du microchimérisme, explorant son impact potentiel sur notre compréhension de l'identité humaine et sur l'interaction complexe entre la génétique et l'environnement. Il soulève des questions sur les limites du soi et sur l'interconnexion des individus au sein des familles. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les fonctions de ces cellules et leurs effets à long terme sur la santé humaine.