Les startups spécialisées dans la fusion nucléaire ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs, plusieurs entreprises ayant levé plus de 100 millions de dollars de fonds pour développer des centrales à fusion commercialement viables. Cette augmentation des investissements reflète un changement de perception, l'énergie de fusion passant d'une aspiration à long terme à une technologie potentiellement transformatrice.

L'attrait de la fusion réside dans sa promesse d'une énergie quasi illimitée, obtenue en reproduisant les réactions nucléaires qui alimentent le soleil. Bien que la maîtrise de cette technologie présente des défis considérables et des coûts initiaux élevés, des centrales à fusion réussies pourraient bouleverser des marchés de l'énergie pesant des milliers de milliards de dollars.

Plusieurs facteurs ont alimenté la récente vague d'optimisme dans l'industrie de la fusion. Les progrès de la technologie des puces informatiques, de l'intelligence artificielle sophistiquée et des aimants supraconducteurs à haute température ont permis de concevoir des réacteurs plus perfectionnés, d'améliorer les simulations et de mettre en place des systèmes de contrôle plus complexes. Ces avancées technologiques ont collectivement accéléré les progrès vers la réalisation de réactions de fusion durables.

Une étape importante a été franchie fin 2022 lorsqu'un laboratoire du ministère américain de l'Énergie a atteint le seuil de rentabilité scientifique, en produisant une réaction de fusion contrôlée qui a généré plus d'énergie que les lasers utilisés pour l'amorcer. Bien que cette expérience ait marqué une étape cruciale, le seuil de rentabilité commerciale, où la réaction produit suffisamment d'énergie pour être autosuffisante et générer un excédent d'énergie, reste un objectif à plus long terme.

Le processus de fusion consiste à fusionner des noyaux atomiques légers, généralement des isotopes de l'hydrogène, à des températures extrêmement élevées pour libérer de l'énergie. Cela diffère de la fission nucléaire, le processus utilisé dans les centrales nucléaires existantes, qui consiste à diviser des noyaux atomiques lourds. La fusion offre le potentiel d'une source d'énergie plus propre et plus sûre, sans risque de réactions en chaîne incontrôlables et avec un minimum de déchets radioactifs de longue durée.

Malgré les obstacles technologiques, les récompenses potentielles de l'énergie de fusion stimulent des investissements et des innovations considérables dans ce domaine. Les startups explorent diverses approches de la fusion, notamment le confinement magnétique, le confinement inertiel et la fusion magnéto-inertielle. Chaque approche a son propre ensemble de défis techniques et d'avantages, et le vainqueur final reste à déterminer.