Le temps s'écoule plus vite sur Mars que sur Terre, un phénomène que les scientifiques du National Institute of Standards and Technology (NIST) ont récemment confirmé avec une précision sans précédent. La recherche, publiée le 30 décembre 2025, démontre que les horloges sur Mars avancent légèrement plus vite que celles sur Terre, et que cette différence fluctue tout au long de l'année martienne.

Cette divergence découle de la théorie de la relativité d'Einstein, qui postule que le passage du temps est relatif et influencé par la gravité et la vitesse. Mars, ayant moins de masse que la Terre, exerce une attraction gravitationnelle plus faible. Cette gravité plus faible entraîne un écoulement du temps légèrement plus rapide à la surface martienne.

« Nous avons cerné la différence dans le flux temporel entre les deux planètes », a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale au NIST. « Ces décalages de microsecondes, bien que semblant minimes, ont des implications significatives pour les futures missions martiennes. »

Les implications de cette dilatation temporelle sont considérables, en particulier pour la navigation, la communication et l'établissement potentiel d'un internet à l'échelle du système solaire. Une synchronisation temporelle précise est cruciale pour une navigation exacte, et même de légères divergences peuvent s'accumuler sur de longues distances, entraînant des erreurs dans le positionnement des engins spatiaux.

« Si nous voulons avoir un système fiable de type GPS sur Mars, nous devons tenir compte de ces effets relativistes », a expliqué le Dr Carter. « Les ignorer introduirait des erreurs inacceptables dans la navigation. »

De plus, le développement d'un internet à l'échelle du système solaire dépend d'un chronométrage précis. Les paquets de données transmis entre la Terre et Mars doivent être horodatés avec précision pour assurer un séquençage correct et prévenir la corruption des données. La différence de temps entre les planètes doit être prise en compte dans ces calculs.

Actuellement, les scientifiques s'appuient sur des horloges atomiques, telles que l'horloge atomique à fontaine de césium NIST-F2, pour maintenir un chronométrage extrêmement précis sur Terre. Des horloges atomiques similaires seraient nécessaires sur Mars pour établir un standard de temps synchronisé. Cependant, l'adaptation de ces horloges à l'environnement martien hostile représente un défi d'ingénierie important.

L'équipe de recherche du NIST a utilisé des modèles mathématiques avancés et des données provenant de missions martiennes antérieures pour affiner sa compréhension de l'effet de dilatation temporelle. Ils ont également tenu compte de l'orbite elliptique de Mars, qui provoque des variations de sa distance par rapport au soleil et, par conséquent, des fluctuations du champ gravitationnel ressenti à la surface de la planète.

« L'année martienne est plus longue que celle de la Terre, et son orbite est plus elliptique », a noté le Dr David Lee, co-auteur de l'étude. « Ces facteurs contribuent aux variations temporelles que nous avons observées. »

Les résultats devraient influencer la conception et la mise en œuvre des futures missions martiennes, y compris celles axées sur l'établissement d'une présence humaine permanente sur la planète. La NASA et d'autres agences spatiales intègrent déjà ces effets relativistes dans leur planification de mission.

« Cette recherche est une étape essentielle pour assurer le succès des futurs efforts d'exploration de Mars », a déclaré le Dr Sarah Chen, chef de programme à la NASA. « Un chronométrage précis est essentiel pour tout, de l'atterrissage d'un rover à la coordination d'une mission humaine. »

La prochaine étape pour l'équipe du NIST est de développer un prototype d'horloge atomique spécialement conçu pour être utilisé sur Mars. Cette horloge devrait être suffisamment robuste pour résister aux températures extrêmes, aux radiations et aux tempêtes de poussière qui caractérisent l'environnement martien. Le développement d'une telle horloge est considéré comme un élément clé pour l'exploration et la colonisation futures de Mars.