Des chercheurs de l'Institut Karolinska en Suède, utilisant les données de la UK Biobank, ont examiné cinq dimensions de la qualité du sommeil : le chronotype (matinal ou vespéral), la durée du sommeil, le ronflement, l'insomnie et la somnolence diurne excessive. Environ neuf ans après les premières évaluations du sommeil, les participants ont subi des IRM et des modèles d'apprentissage automatique ont été utilisés pour estimer leur âge cérébral. Ces modèles, entraînés sur de vastes ensembles de données d'imagerie cérébrale, peuvent prédire l'âge d'un individu en fonction des caractéristiques structurelles de son cerveau. Une différence significative entre l'âge cérébral prédit et l'âge réel de l'individu a été considérée comme un signe de vieillissement cérébral accéléré.

Abigail Dove, neuroépidémiologiste à l'Institut Karolinska, a déclaré : « Nos résultats prouvent qu'un mauvais sommeil peut contribuer au vieillissement cérébral accéléré et indiquent que l'inflammation est l'un des mécanismes sous-jacents. » L'étude suggère qu'une inflammation chronique, potentiellement déclenchée par un mauvais sommeil, pourrait être un facteur clé de ce vieillissement accéléré.

Le lien entre le sommeil et la démence a déjà été établi, mais la nouvelle recherche précise que de mauvaises habitudes de sommeil peuvent directement contribuer au vieillissement cérébral, plutôt que d'être simplement un symptôme précoce de la démence. Cette distinction est cruciale pour l'élaboration de stratégies de prévention.

L'utilisation de l'apprentissage automatique dans cette étude souligne le rôle croissant de l'intelligence artificielle dans la recherche médicale. Ces modèles d'IA peuvent analyser des ensembles de données complexes et identifier des schémas qui pourraient échapper aux méthodes statistiques traditionnelles. Cependant, il est important de noter que ces modèles ne valent que les données sur lesquelles ils sont entraînés, et que des biais potentiels dans les données pourraient influencer les résultats.

Les résultats ont des implications importantes pour la santé publique. La promotion d'habitudes de sommeil saines, telles que le maintien d'un horaire de sommeil régulier, la création d'une routine relaxante au coucher et la prise en charge des troubles du sommeil comme le ronflement et l'insomnie, pourrait potentiellement ralentir le vieillissement cérébral et réduire le risque de déclin cognitif lié à l'âge. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes par lesquels un mauvais sommeil affecte le cerveau et pour développer des interventions ciblées afin d'améliorer la qualité du sommeil et de protéger la santé du cerveau. Les études futures se concentreront probablement sur l'identification de biomarqueurs spécifiques du vieillissement cérébral et sur le suivi des effets à long terme des interventions sur le sommeil sur la fonction cognitive.