Les startups spécialisées dans la fusion nucléaire ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs, plusieurs entreprises ayant levé plus de 100 millions de dollars de fonds pour développer des centrales à fusion commercialement viables. Cet afflux d'investissements témoigne d'une conviction croissante que l'énergie de fusion, qui reproduit le processus de production d'énergie du soleil, devient une technologie de plus en plus accessible.

Le potentiel de l'énergie de fusion réside dans sa promesse d'une source d'énergie propre et quasi illimitée. Contrairement aux combustibles fossiles, la fusion ne produit pas de gaz à effet de serre et utilise des ressources abondantes comme combustible. En cas de succès, ces startups pourraient bouleverser des marchés de l'énergie pesant des milliers de milliards de dollars.

Plusieurs facteurs ont contribué au regain d'optimisme entourant la fusion. Les progrès de la technologie des puces informatiques, de l'intelligence artificielle et des aimants supraconducteurs à haute température ont permis de concevoir des réacteurs plus sophistiqués, d'améliorer les simulations et de mettre en place des systèmes de contrôle plus complexes. Ces avancées technologiques permettent aux scientifiques et aux ingénieurs de mieux comprendre et contrôler la réaction de fusion.

Une étape importante a été franchie fin 2022 lorsqu'un laboratoire du ministère américain de l'Énergie a démontré une réaction de fusion contrôlée qui produisait plus d'énergie que les lasers utilisés pour l'initier. Cette expérience, qui a permis d'atteindre le seuil de rentabilité scientifique, a validé des décennies de recherche et alimenté de nouveaux investissements dans le domaine. Le seuil de rentabilité scientifique fait référence au point où une réaction de fusion génère autant d'énergie qu'elle n'en consomme. Cependant, atteindre le seuil de rentabilité commerciale, où la réaction produit suffisamment d'énergie excédentaire pour alimenter une centrale et fournir de l'énergie au réseau, reste un défi important.

Bien que le chemin vers l'énergie de fusion commerciale soit encore long et complexe, les progrès récents et l'afflux de fonds ont insufflé un sentiment d'élan à l'industrie. Les startups poursuivent activement diverses conceptions de réacteurs et sources de combustible, chacune ayant son propre ensemble d'obstacles techniques et d'avantages potentiels. L'industrie de la fusion continue de développer et d'affiner ses technologies, dans le but ultime de fournir une source d'énergie durable et abondante pour l'avenir.