Les startups spécialisées dans la fusion nucléaire ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs, plusieurs entreprises ayant levé plus de 100 millions de dollars de financement, à mesure que la technologie se rapproche de la viabilité commerciale. Cette augmentation des investissements témoigne d'une confiance croissante dans le potentiel de l'énergie de fusion pour révolutionner le secteur de l'énergie, grâce aux progrès de la puissance de calcul, de l'intelligence artificielle et des aimants supraconducteurs à haute température.

Ces améliorations technologiques ont permis de concevoir des réacteurs plus sophistiqués, d'améliorer les simulations et de mettre en place des schémas de contrôle plus complexes, ce qui accélère le développement des centrales à fusion. Le secteur a reçu un coup de pouce supplémentaire fin 2022 lorsqu'un laboratoire du ministère américain de l'Énergie a atteint le seuil de rentabilité scientifique, en produisant une réaction de fusion contrôlée qui a généré plus d'énergie que l'énergie fournie par les lasers. Bien que le seuil de rentabilité commerciale, où la réaction produit suffisamment d'énergie pour être autonome et générer un excédent d'énergie, reste un défi, cette étape scientifique a alimenté l'optimisme.

L'énergie de fusion vise à reproduire la réaction nucléaire qui alimente le soleil, offrant la promesse d'une source d'énergie propre et quasi illimitée. Contrairement à la fission nucléaire, qui divise les atomes, la fusion les combine, produisant peu ou pas de déchets radioactifs de longue durée. Si elles sont commercialement viables, les centrales à fusion pourraient bouleverser les marchés de l'énergie, qui pèsent des milliers de milliards de dollars, et répondre durablement aux demandes énergétiques mondiales.

Les progrès de l'industrie de la fusion sont attribués à trois avancées technologiques clés. Des puces informatiques plus puissantes permettent des simulations complexes du comportement du plasma à l'intérieur des réacteurs à fusion. Des algorithmes d'IA sophistiqués optimisent les performances des réacteurs et les systèmes de contrôle. De puissants aimants supraconducteurs à haute température sont essentiels pour confiner et contrôler le plasma surchauffé où se produisent les réactions de fusion.

Malgré les récents progrès, des défis importants subsistent pour parvenir à une énergie de fusion commerciale. La construction et l'exploitation de centrales à fusion sont actuellement coûteuses, et le maintien de conditions de plasma stables pour une production d'énergie durable est techniquement exigeant. Toutefois, l'afflux d'investissements et les progrès technologiques constants laissent penser que l'énergie de fusion se rapproche de la réalité.