Les startups spécialisées dans la fusion nucléaire ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs, plusieurs entreprises ayant levé plus de 100 millions de dollars de financement, à mesure que cette technologie se rapproche du stade où elle deviendra une source d'énergie viable. Cette augmentation soudaine des investissements témoigne d'une confiance croissante dans le potentiel de la fusion pour révolutionner le marché de l'énergie, grâce aux progrès de l'informatique, de l'intelligence artificielle et des aimants supraconducteurs à haute température. Ces avancées technologiques ont permis de concevoir des réacteurs plus sophistiqués, d'améliorer les simulations et de mettre en place des systèmes de contrôle plus complexes, ce qui accélère le développement de l'énergie de fusion.

Le regain d'intérêt pour la fusion a été encore alimenté par l'annonce, fin 2022, par un laboratoire du ministère américain de l'Énergie qu'il avait atteint le seuil de rentabilité scientifique, en produisant une réaction de fusion contrôlée qui générait plus d'énergie que les lasers utilisés pour l'amorcer. Bien que le seuil de rentabilité commerciale, où la réaction produit suffisamment d'énergie pour alimenter une centrale et fournir de l'énergie au réseau, reste un objectif lointain, cette étape a validé des décennies de recherche et de développement.

L'énergie de fusion promet une source d'énergie propre quasi illimitée en exploitant la même réaction nucléaire qui alimente le soleil. Les startups s'efforcent de créer des centrales à fusion commercialement viables qui, si elles réussissent, pourraient bouleverser des marchés de l'énergie de plusieurs milliers de milliards de dollars. La technologie consiste à fusionner des noyaux atomiques légers, tels que des isotopes d'hydrogène, à des températures extrêmement élevées pour libérer de vastes quantités d'énergie.

La tendance haussière de l'industrie de la fusion est soutenue par trois avancées technologiques clés. Des puces informatiques plus puissantes permettent des simulations complexes du comportement du plasma à l'intérieur des réacteurs à fusion. Des algorithmes d'IA sophistiqués optimisent les performances et le contrôle du réacteur. De puissants aimants supraconducteurs à haute température sont essentiels pour confiner et contrôler le plasma surchauffé, une étape essentielle pour parvenir à des réactions de fusion durables.

Bien que la voie vers l'énergie de fusion commerciale reste difficile et coûteuse, les progrès récents et l'afflux d'investissements suggèrent que l'énergie de fusion pourrait être plus proche de la réalité qu'on ne le pensait auparavant. Le succès de ces startups pourrait conduire à un avenir alimenté par une énergie propre, abondante et durable.