Des scientifiques ont découvert un champ hydrothermal remarquablement vaste près de l'île grecque de Milos, révélant un paysage sous-marin dynamique et riche en activité géologique. La découverte, détaillée dans une étude publiée dans Scientific Reports, a eu lieu lors de l'expédition METEOR M192, menée par des chercheurs du MARUM - Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême.

Le système de ventilation, situé le long de failles actives sous le fond marin, présente des fractures géologiques qui servent de conduits pour les fluides chauds et riches en gaz s'échappant de l'intérieur de la Terre. Les chercheurs ont été surpris d'observer des fluides bouillonnants et des tapis microbiens vibrants lors de plongées en eaux profondes, indiquant un écosystème florissant alimenté par la chimiosynthèse. Selon MARUM, Milos est désormais considéré comme l'un des sites les plus importants de la Méditerranée pour l'étude de l'intérieur dynamique de la Terre.

Les évents hydrothermaux sont essentiellement des sources chaudes sous-marines, formées lorsque l'eau de mer s'infiltre dans la croûte terrestre, est chauffée par le magma ou des roches chaudes, puis est rejetée dans l'océan. Ces évents se trouvent souvent près de zones volcaniquement actives, telles que les dorsales médio-océaniques ou, comme dans ce cas, le long de failles. Les fluides libérés par ces évents sont riches en minéraux et en produits chimiques, fournissant de l'énergie à des écosystèmes uniques qui prospèrent en l'absence de lumière solaire. La "structure du phoque blanc", une zone étudiée, contenait des fluides atteignant 180 degrés Celsius.

La découverte a des implications importantes pour la compréhension de l'interaction entre l'activité géologique, la chimie des océans et l'évolution de la vie. Les tapis microbiens observés près des évents sont d'un intérêt particulier, car ils représentent une forme de vie qui tire son énergie de composés chimiques plutôt que de la photosynthèse. L'étude de ces organismes peut fournir des informations sur les origines de la vie sur Terre et sur le potentiel de vie sur d'autres planètes.

"Cette découverte souligne l'importance de la poursuite de l'exploration de nos océans", a déclaré un chercheur principal de l'Université de Brême. "Ces systèmes hydrothermaux ne sont pas seulement des caractéristiques géologiques fascinantes, mais aussi des écosystèmes vitaux qui peuvent nous en apprendre beaucoup sur la Terre et le potentiel de vie dans des environnements extrêmes."

La recherche en cours sur le champ hydrothermal de Milos impliquera un échantillonnage et une analyse plus approfondis des fluides, des roches et des communautés microbiennes. Les scientifiques prévoient d'utiliser des technologies de pointe, notamment l'analyse d'images basée sur l'IA, pour cartographier l'étendue du champ hydrothermal et identifier de nouvelles espèces de micro-organismes. Les données collectées seront utilisées pour développer des modèles plus précis des processus d'évents hydrothermaux et de leur impact sur l'océan mondial.