Des chercheurs ont développé des polymères synthétiques qui imitent la fonction des enzymes, offrant une nouvelle approche pour la création de catalyseurs artificiels, selon une étude publiée dans Nature. L'équipe s'est concentrée sur les hétéropolymères aléatoires (HPA), qui sont des polymères composés de différents monomères disposés de manière aléatoire, comme moyen de reproduire les propriétés chimiques et structurelles complexes des protéines.

La recherche aborde un défi de longue date en science des matériaux : la création de matériaux synthétiques capables de réaliser les fonctions complexes des protéines naturelles. Bien que les scientifiques aient fait des progrès dans la reproduction de la structure des protéines, il s'est avéré difficile d'obtenir une fonctionnalité similaire. L'approche de l'équipe consiste à programmer l'arrangement spatial des chaînes latérales au sein du polymère au niveau segmentaire, imitant efficacement les sites actifs des enzymes.

"Nous proposons que pour les polymères dont la chimie du squelette est différente de celle des protéines, la programmation des projections spatiales et temporelles des chaînes latérales au niveau segmentaire peut être efficace pour reproduire les comportements des protéines", ont déclaré les chercheurs dans leur article. Ils ont également noté que la liberté de rotation des polymères peut compenser le manque de séquençage précis des monomères, conduisant à un comportement plus cohérent dans l'ensemble du matériau.

La conception des HPA a été éclairée par une analyse d'environ 1 300 métalloprotéines, en se concentrant sur les sites actifs où se produit l'activité catalytique. Des monomères clés ont été introduits dans les HPA en tant qu'équivalents des résidus fonctionnels des protéines, et les caractéristiques chimiques des segments contenant ces monomères ont été statistiquement modulées, y compris l'hydrophobicité segmentaire. Ce processus a abouti à la formation de pseudo-sites actifs au sein des HPA, fournissant aux monomères clés un microenvironnement de type protéique.

Les implications de cette recherche sont importantes pour divers domaines, notamment la catalyse, l'administration de médicaments et la science des matériaux. Les enzymes artificielles pourraient potentiellement remplacer les enzymes naturelles dans les processus industriels, offrant une plus grande stabilité et une meilleure accordabilité. De plus, la capacité de concevoir des polymères avec des fonctions catalytiques spécifiques pourrait conduire au développement de nouveaux matériaux dotés de propriétés uniques.

Le développement de ces mimétiques d'enzymes met également en évidence le rôle croissant de l'intelligence artificielle (IA) dans la conception des matériaux. Bien que cela ne soit pas explicitement indiqué dans le document source, l'analyse de 1 300 métalloprotéines a probablement impliqué des outils et des algorithmes informatiques pour identifier les caractéristiques clés et guider la conception des HPA. L'IA est de plus en plus utilisée pour accélérer la découverte de matériaux en prédisant les propriétés de nouveaux matériaux et en optimisant leur composition.

Les prochaines étapes de cette recherche consistent à optimiser davantage les HPA et à explorer leurs applications potentielles dans divers domaines. Les chercheurs prévoient également d'étudier l'utilisation de l'IA pour concevoir des mimétiques d'enzymes encore plus complexes et efficaces. La capacité de créer des enzymes artificielles dotées de propriétés adaptées pourrait révolutionner diverses industries et conduire au développement de nouvelles technologies.