Un bûcher funéraire vieux d'environ 9 500 ans a été découvert dans un abri sous roche au pied du mont Hora, dans le nord du Malawi, offrant un aperçu des rituels des anciens groupes de chasseurs-cueilleurs africains. Les chercheurs estiment que ce bûcher représente l'exemple connu le plus ancien contenant des restes d'adultes, la plus ancienne crémation intentionnelle confirmée en Afrique et le premier bûcher lié à des chasseurs-cueilleurs africains.
La découverte, faite lors de fouilles en 2017 et 2018, a permis de récupérer 170 fragments d'os humains, que l'on pense provenir d'une femme adulte mesurant un peu moins de 1,5 mètre. Les fragments ont été trouvés dans deux amas au sein de couches de cendres, de charbon de bois et de sédiments. L'équipe de recherche, travaillant sur le site, suggère que cette découverte offre un rare aperçu des comportements sociaux et symboliques complexes des anciennes communautés africaines.
L'importance de cette découverte réside dans son potentiel à remodeler la compréhension des pratiques mortuaires en Afrique pendant le Néolithique. Avant cette découverte, les preuves de crémation en Afrique étaient rares, et l'association avec les groupes de chasseurs-cueilleurs n'était pas documentée auparavant. L'acte intentionnel de crémation suggère un traitement délibéré et symbolique du défunt, indiquant un niveau de complexité sociale qui n'est pas toujours attribué à ces sociétés primitives.
D'autres analyses des fragments d'os et des matériaux environnants sont prévues afin de recueillir davantage d'informations sur l'individu, le processus de crémation et l'environnement de l'époque. Les chercheurs espèrent déterminer l'âge de la femme au moment de son décès, son état de santé et toute signification culturelle potentielle associée à sa crémation. L'étude des cendres et du charbon de bois pourrait également donner un aperçu des types de combustible utilisés et de la température du feu. L'équipe a l'intention de publier ses conclusions détaillées dans une revue scientifique à comité de lecture.
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