Le concept de la transplantation de tête, autrefois relégué au domaine de la science-fiction, suscite un regain d'intérêt de la part des défenseurs de l'extension de la vie et des startups de la Silicon Valley, malgré le scepticisme quant à sa faisabilité. La procédure controversée, qui consiste à transférer la tête ou le cerveau d'une personne sur un corps de donneur, a acquis une notoriété grâce aux travaux du neurochirurgien italien Sergio Canavero.

Canavero a proposé ses premières idées chirurgicales il y a une dizaine d'années, ce qui a conduit à son licenciement de l'hôpital Molinette de Turin après 22 ans de service. "Je suis un marginal", a déclaré Canavero, reconnaissant les défis auxquels il était confronté en raison de son approche non conventionnelle. En 2017, Canavero a annoncé qu'une équipe qu'il conseillait en Chine avait réussi à effectuer une transplantation de tête entre deux cadavres, une affirmation accueillie avec un scepticisme généralisé au sein de la communauté médicale. Des critiques, comme le Chicago Tribune, l'ont qualifié de "P.T. Barnum de la transplantation", remettant en question la viabilité de ses techniques et ses affirmations de procédures imminentes sur des personnes vivantes.

Les défis techniques de la transplantation de tête sont immenses. Le principal obstacle réside dans la reconnexion de la moelle épinière pour restaurer la fonction motrice et sensorielle. La méthode proposée par Canavero consiste à utiliser du polyéthylène glycol (PEG), un polymère, pour fusionner les moelles épinières sectionnées. Cependant, l'efficacité du PEG dans la régénération de la moelle épinière reste très controversée, avec des preuves limitées de succès dans les essais sur l'homme. De plus, la prévention du rejet immunitaire du corps du donneur et la garantie d'un apport sanguin adéquat à la tête transplantée sont des préoccupations essentielles.

Malgré les obstacles scientifiques et éthiques, les partisans de la transplantation de tête soutiennent qu'elle offre une solution potentielle pour les personnes atteintes de maladies débilitantes telles que l'amyotrophie spinale ou le cancer en phase terminale, où le cerveau reste sain mais le corps est défaillant. Canavero maintient qu'aucune autre solution viable au vieillissement ou à ces affections n'est actuellement disponible. "Il est devenu absolument clair au cours des dernières années que l'idée d'une technologie incroyable pour rajeunir les personnes âgées n'est pas à l'horizon", a-t-il déclaré.

Le regain d'intérêt pour la transplantation de tête suggère une future demande potentielle de chirurgiens spécialisés capables de réaliser ces procédures complexes. Bien que le rôle de "chirurgien de transplantation de tête" reste largement théorique, le domaine nécessiterait une expertise approfondie en neurochirurgie, microchirurgie, régénération de la moelle épinière et gestion de l'immunosuppression. L'impact sur l'industrie, si la procédure devient viable, pourrait être important, créant potentiellement un nouveau marché pour le don d'organes et les technologies de médecine régénérative. Cependant, les implications éthiques et sociétales de la transplantation de tête continuent de faire l'objet de débats, soulevant des questions sur l'identité, l'autonomie et la définition de la mort.