Un bûcher funéraire vieux d'environ 9 500 ans a été découvert dans un abri sous roche au pied du mont Hora, dans le nord du Malawi, offrant de nouvelles perspectives sur les pratiques des anciennes communautés de chasseurs-cueilleurs en Afrique. Les chercheurs estiment que ce bûcher représente l'exemple connu le plus ancien contenant des restes d'adultes, la plus ancienne crémation intentionnelle confirmée sur le continent africain et le premier bûcher définitivement lié aux chasseurs-cueilleurs africains.

La découverte, faite lors de fouilles en 2017 et 2018, a permis de mettre au jour 170 fragments d'os humains, que l'on pense provenir d'une femme adulte mesurant un peu moins de 1,5 mètre. Les fragments ont été trouvés dans deux amas au sein de couches de cendres, de charbon de bois et de sédiments. L'équipe de recherche sur le site, dirigée par Jessica Thompson, suggère que le bûcher offre un aperçu rare des comportements rituels de ces premières populations africaines.

L'importance de cette découverte réside dans son potentiel à remodeler notre compréhension des premières structures sociales humaines et des systèmes de croyances. Bien que la crémation ait été documentée dans d'autres parties du monde depuis des dizaines de milliers d'années, sa présence en Afrique à cette époque n'avait pas été documentée auparavant. Cette découverte remet en question les hypothèses existantes sur les pratiques culturelles et les capacités technologiques des sociétés de chasseurs-cueilleurs en Afrique.

L'analyse des fragments d'os et des matériaux environnants est en cours, les chercheurs utilisant des techniques de datation avancées et une analyse microscopique pour affiner davantage l'âge du bûcher et acquérir une compréhension plus approfondie du processus de crémation. Les études futures se concentreront probablement sur la comparaison du bûcher du Malawi avec d'autres anciens sites de crémation dans le monde afin d'identifier des liens culturels potentiels ou des développements indépendants dans les pratiques funéraires.