Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein », une région où la détection de planètes est extrêmement difficile. Cette découverte, réalisée grâce à la microlentille gravitationnelle et aux données du télescope spatial Gaia, offre des perspectives potentielles sur les origines des planètes errantes, qui dérivent dans l'espace interstellaire sans orbiter autour d'une étoile.

La microlentille gravitationnelle, une technique qui détecte les planètes en observant la façon dont leur gravité courbe et amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan, a permis aux scientifiques de repérer ce monde lointain. Contrairement à d'autres méthodes de recherche de planètes qui se concentrent sur les planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à des distances beaucoup plus grandes, même celles qui ne sont liées à aucun système stellaire. Lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine, elle agit comme une lentille gravitationnelle, augmentant brièvement la luminosité de l'étoile.

Le « désert d'Einstein » désigne une région où la probabilité de détecter des planètes par microlentille gravitationnelle est particulièrement faible. Cela est dû à l'alignement et aux distances spécifiques requis pour que l'effet de lentille soit observable. La découverte d'une planète dans cette région suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour orbitent relativement près de leurs étoiles hôtes, ce qui les rend plus faciles à suivre lorsqu'elles tournent en boucle autour de leurs étoiles. Cependant, la microlentille gravitationnelle a permis aux astronomes de trouver une poignée de planètes qui sont soit très éloignées de leurs étoiles, soit complètement détachées, errant dans l'espace en tant que planètes errantes.

L'alignement fortuit du télescope spatial Gaia, qui mesure avec précision les positions et les mouvements des étoiles, a été crucial pour confirmer la découverte. En combinant les données de Gaia avec les observations de microlentilles gravitationnelles, les chercheurs ont pu déterminer la taille et l'emplacement de la planète.

Cette découverte pourrait aider les scientifiques à comprendre comment se forment les planètes errantes. Une théorie suggère qu'elles sont éjectées des systèmes stellaires en développement en raison d'interactions gravitationnelles avec d'autres planètes. Une autre possibilité est qu'elles se forment indépendamment, comme les étoiles, à partir de nuages de gaz et de poussière en effondrement. Des recherches supplémentaires et d'autres découvertes de planètes dans des régions similaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les origines de ces mondes nomades.