SpaceX entreprend une reconfiguration significative de sa constellation de satellites Starlink, impliquant le repositionnement d'environ 4 400 satellites à des altitudes plus basses tout au long de l'année 2026. L'entreprise, qui exploite la plus grande flotte de satellites en orbite, déplacera ces satellites d'une altitude de 550 kilomètres (341 miles) à 480 kilomètres (298 miles), selon Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie de Starlink chez SpaceX.

Nicolls a annoncé la reconfiguration jeudi dans une publication sur X, déclarant que cette initiative est "axée sur l'amélioration de la sécurité spatiale". Les manœuvres, exécutées à l'aide des moteurs à plasma des satellites Starlink, seront progressives. Bien que ce changement concentre une grande partie du trafic orbital, SpaceX prévoit une réduction du risque de collisions entre les satellites.

La décision de reconfigurer la constellation intervient alors que le nombre de satellites actifs en orbite autour de la Terre a dépassé les 14 000, ce qui représente une augmentation significative de la congestion orbitale. SpaceX estime que l'abaissement de l'altitude de ses satellites améliorera la sécurité spatiale de plusieurs manières, bien que Nicolls n'ait pas précisé les mécanismes spécifiques.

La constellation Starlink fournit des services Internet à l'échelle mondiale, et la reconfiguration pourrait potentiellement avoir un impact sur la latence et la bande passante disponibles pour les utilisateurs. Cependant, SpaceX n'a pas encore publié d'informations détaillées sur l'impact attendu sur les performances du service. L'investissement de l'entreprise dans le projet Starlink est considérable, avec des estimations suggérant que des milliards de dollars ont été alloués au développement, au lancement et à l'exploitation de la constellation.

Le marché de l'Internet par satellite devient de plus en plus concurrentiel, avec des entreprises comme le Project Kuiper d'Amazon qui prévoient également de lancer de grandes constellations. L'approche proactive de SpaceX en matière de sécurité spatiale pourrait lui conférer un avantage concurrentiel, car les régulateurs et les clients accordent de plus en plus d'importance aux opérations spatiales responsables. Les implications financières de la reconfiguration, y compris le coût du carburant et les impacts potentiels sur les revenus, doivent encore être pleinement évaluées.