Contrairement à la plupart des exoplanètes découvertes à ce jour, qui orbitent relativement près de leurs étoiles hôtes, cette planète nouvellement découverte réside dans une région où la détection est extrêmement difficile. Le "désert d'Einstein" fait référence aux vastes distances entre les étoiles, ce qui rend difficile l'observation des planètes à l'aide des méthodes traditionnelles.

La microlentille gravitationnelle se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine, agissant comme une lentille gravitationnelle qui courbe et amplifie la lumière de l'étoile. Ce phénomène offre une occasion unique de détecter des planètes qui seraient autrement invisibles, y compris les planètes errantes dérivant dans l'espace interstellaire sans étoile hôte.

La découverte, facilitée par les mesures précises du télescope spatial Gaia, met en lumière les origines des planètes errantes. Les scientifiques pensent que de nombreuses planètes errantes faisaient initialement partie de systèmes exosolaires, mais ont été éjectées en raison d'interactions gravitationnelles avec d'autres planètes ou étoiles.

"L'élément clé de la microlentille gravitationnelle par rapport aux autres méthodes de recherche de planètes est que la planète lentille peut se trouver presque n'importe où sur la ligne entre l'étoile et la Terre", ont déclaré les chercheurs. Cela la rend particulièrement utile pour trouver des planètes dans des endroits éloignés ou celles qui ne sont pas liées à une étoile.

L'identification d'une planète de la taille de Saturne dans le désert d'Einstein suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer le nombre et la distribution précis de ces vagabonds interstellaires et pour comprendre les processus qui mènent à leur éjection des systèmes planétaires.