SpaceX entreprend une reconfiguration significative de sa constellation de satellites Starlink, impliquant le repositionnement d'environ 4 400 satellites à des altitudes plus basses tout au long de l'année 2026. L'entreprise, qui exploite la plus grande flotte de satellites en orbite, déplacera ces satellites d'une altitude de 550 kilomètres (341 miles) à 480 kilomètres (298 miles), selon Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie Starlink chez SpaceX.

La reconfiguration, selon Nicolls, est principalement axée sur l'amélioration de la sécurité spatiale. Dans une publication sur X, Nicolls a déclaré que les manœuvres, exécutées à l'aide des moteurs à plasma des satellites Starlink, seront graduelles mais concentreront finalement une grande partie du trafic orbital. Cette concentration, selon SpaceX, réduira paradoxalement le risque de collisions entre les satellites voyageant à des vitesses de près de 8 kilomètres par seconde (5 miles par seconde).

Cette décision intervient à un moment où le nombre de satellites actifs en orbite autour de la Terre a dépassé les 14 000, augmentant ainsi le risque de collisions. Cette initiative vise à répondre de manière proactive aux préoccupations croissantes concernant les débris spatiaux et la durabilité à long terme des opérations spatiales. Bien que SpaceX n'ait pas divulgué l'investissement financier spécifique requis pour cette reconfiguration, les analystes du secteur estiment que le coût sera substantiel, compte tenu de la consommation de carburant et des ajustements opérationnels nécessaires pour manœuvrer un nombre aussi important de satellites.

La constellation Starlink fournit des services Internet à l'échelle mondiale, et toute perturbation du réseau pourrait avoir un impact sur les abonnés et potentiellement affecter les revenus de SpaceX. Cependant, l'entreprise prévoit une perturbation minimale pendant le processus de reconfiguration. Les avantages à long terme d'une sécurité spatiale accrue devraient l'emporter sur les coûts à court terme ou les interruptions de service potentielles.

Cette initiative intervient également alors que des concurrents tels que le Project Kuiper d'Amazon lancent leurs propres constellations de satellites, intensifiant ainsi la concurrence sur le marché de l'Internet par satellite. En s'attaquant de manière proactive aux problèmes de sécurité spatiale, SpaceX vise à maintenir sa position de leader et à démontrer son engagement envers des opérations spatiales responsables.

La reconfiguration devrait se poursuivre tout au long de l'année 2026, SpaceX surveillant de près les performances des satellites et effectuant les ajustements nécessaires. L'entreprise travaille également avec les organismes de réglementation et d'autres opérateurs spatiaux pour s'assurer que les manœuvres sont coordonnées et ne présentent pas de risque pour les autres satellites en orbite.