Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans le « désert d'Einstein » en utilisant la microlentille gravitationnelle, une technique qui repose sur la distorsion gravitationnelle de la lumière. La découverte, facilitée par le positionnement du télescope spatial Gaia, marque la première planète trouvée dans cette région, ce qui pourrait éclairer les origines des planètes errantes.

La microlentille gravitationnelle se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine, agissant comme une lentille gravitationnelle qui courbe et amplifie la lumière de l'étoile. Cette méthode est unique car elle peut détecter des planètes à de vastes distances, contrairement à d'autres techniques qui trouvent principalement des planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles. Dans de nombreux cas, la microlentille gravitationnelle révèle des planètes errantes, des corps célestes qui dérivent dans l'espace interstellaire sans orbiter autour d'une étoile.

L'équipe de chercheurs a mis à profit les capacités uniques de la microlentille gravitationnelle et l'astrométrie précise fournie par le télescope spatial Gaia. Cela leur a permis de localiser et d'estimer la taille de la planète nouvellement découverte. Le « désert d'Einstein » désigne une région où la détection de planètes est particulièrement difficile en raison des limitations des méthodes d'observation actuelles.

La découverte suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant. Comprendre leur formation et leur distribution est essentiel pour appréhender l'architecture globale et l'évolution des systèmes planétaires. D'autres recherches se concentreront sur l'analyse des données collectées lors de l'événement de microlentille gravitationnelle afin d'affiner les caractéristiques de la planète et d'explorer son origine potentielle.