Des anthropologues ont annoncé une nouvelle étude fournissant des preuves solides qu'un fossile vieux de sept millions d'années, Sahelanthropus tchadensis, était bipède, ce qui pourrait réécrire la chronologie des origines humaines. La recherche, menée par des scientifiques de l'Université de New York et de l'Université d'Alabama à Birmingham, suggère que cet ancien hominine, malgré ses traits simiesques et son petit cerveau, possédait la capacité de marcher debout.

L'étude s'est concentrée sur l'analyse anatomique du fossile, examinant notamment le fémur (os de la cuisse) et le cubitus (os de l'avant-bras). Les chercheurs ont identifié un site d'attachement ligamentaire sur le fémur qui est caractéristique des espèces bipèdes, indiquant que Sahelanthropus tchadensis se déplaçait probablement avec assurance sur deux jambes. "Cette découverte place la bipédie près de la racine même de l'arbre généalogique humain", a déclaré Scott Williams de NYU, l'un des principaux chercheurs du projet.

Depuis des décennies, la question de la locomotion de Sahelanthropus tchadensis fait l'objet d'intenses débats parmi les paléoanthropologues. Le fossile, découvert au Tchad en 2001, remonte à une période proche de la séparation hypothétique entre les lignées des chimpanzés et des humains. S'il est confirmé comme bipède, Sahelanthropus tchadensis représenterait le plus ancien ancêtre humain connu, repoussant de plusieurs millions d'années les origines de la marche verticale.

Les implications de cette découverte sont importantes pour notre compréhension de l'évolution humaine. Elle suggère que la bipédie pourrait avoir évolué plus tôt et plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, potentiellement sous l'impulsion de pressions environnementales ou d'autres facteurs favorisant la posture verticale. Cela remet en question les modèles existants qui relient souvent la bipédie à des changements environnementaux spécifiques en Afrique de l'Est.

Jason Heaton de l'Université d'Alabama à Birmingham, un autre chercheur principal, a noté que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement la locomotion de Sahelanthropus tchadensis. "Bien que les preuves de la bipédie soient convaincantes, nous devons tenir compte de l'ensemble de la structure squelettique et de l'environnement dans lequel cet hominine a vécu", a déclaré Heaton. Les études futures se concentreront probablement sur l'analyse de fragments de fossiles supplémentaires et sur la réalisation de simulations biomécaniques pour reconstituer la démarche de Sahelanthropus tchadensis. Les résultats ont été publiés dans un récent numéro d'une revue scientifique à comité de lecture.