Le concept de la transplantation de tête, autrefois relégué au domaine de la science-fiction, suscite un regain d'attention de la part des défenseurs de l'extension de la vie et des startups de la Silicon Valley, malgré le scepticisme entourant sa faisabilité. Le neurochirurgien italien Sergio Canavero, qui s'est fait connaître en 2017 pour avoir affirmé avoir réussi une transplantation de tête entre deux cadavres en Chine, défend depuis longtemps cette procédure comme une solution potentielle au vieillissement et à certaines conditions médicales.

La technique proposée par Canavero consiste à sectionner la tête d'un patient souffrant de maladies telles que la dystrophie musculaire ou l'amyotrophie spinale et à la fixer sur un corps de donneur doté d'un cerveau sain. La procédure, que Canavero appelle HEAVEN (head anastomosis venture), vise à fusionner la moelle épinière à l'aide de polyéthylène glycol, un composé chimique également connu sous le nom de PEG. Cette fusion, selon lui, permettrait au patient de retrouver la fonction motrice et la sensation dans le nouveau corps.

Cependant, la communauté médicale reste largement sceptique. Les critiques soulignent les immenses défis techniques que représentent la reconnexion de la moelle épinière, la prévention du rejet immunitaire et la garantie d'une fonction cérébrale adéquate après la transplantation. Arthur Caplan, bioéthicien à l'université de New York, a qualifié les affirmations de Canavero d'"extravagantes" et de "contraires à l'éthique", citant le manque de preuves scientifiques pour étayer la viabilité de la procédure.

La carrière de Canavero a été confrontée à d'importants obstacles. Après avoir publié ses idées chirurgicales il y a dix ans, il a déclaré avoir été renvoyé de l'hôpital Molinette de Turin, où il avait travaillé pendant 22 ans. "Je suis un homme en dehors de l'establishment. Cela a rendu les choses plus difficiles, je dois le dire", a déclaré Canavero.

Malgré la controverse et le scepticisme, Canavero maintient que la transplantation de tête offre la seule solution viable au vieillissement. "Il est devenu absolument clair au cours des dernières années que l'idée d'une technologie incroyable pour rajeunir les personnes âgées n'est pas à l'horizon", a-t-il déclaré. Il estime que les progrès de la microchirurgie, de l'immunosuppression et de la médecine régénérative pourraient à terme rendre la procédure réalisable.

Le regain d'intérêt des passionnés de l'extension de la vie et des startups discrètes de la Silicon Valley suggère que la recherche et le développement dans ce domaine pourraient se poursuivre, bien qu'à huis clos. Bien que la perspective de la transplantation de tête reste très spéculative, son impact potentiel sur le domaine médical et la société dans son ensemble justifie une observation continue et une réflexion éthique. L'avenir de ce domaine dépend de la résolution de défis techniques et éthiques importants, et de la démonstration de la sécurité et de l'efficacité de la procédure par le biais d'une recherche scientifique rigoureuse.