Eric Schmidt, ancien PDG de Google, et sa femme, Wendy, ont annoncé un investissement important dans la recherche astronomique, comprenant des plans pour financer à eux seuls un télescope spatial nommé Lazuli, un successeur potentiel du télescope spatial Hubble. Cette annonce signale un possible changement dans le paysage du financement des projets astronomiques de grande envergure, traditionnellement dominé par les institutions gouvernementales et universitaires.

L'investissement des Schmidt, révélé mercredi soir, englobe quatre projets de télescopes, Lazuli représentant l'entreprise la plus ambitieuse. Les détails financiers spécifiques concernant le projet Lazuli n'ont pas été divulgués, mais l'investissement global suggère un engagement substantiel, pouvant atteindre des centaines de millions de dollars. Le coût de construction et de lancement de télescopes spatiaux a toujours été un obstacle important, le télescope spatial Hubble ayant coûté environ 1,5 milliard de dollars en 1990 (l'équivalent d'environ 3 milliards de dollars aujourd'hui).

Cette initiative de financement privé pourrait perturber la dynamique actuelle du marché de la recherche et du développement astronomiques. Pendant des décennies, les agences gouvernementales comme la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont été les principaux moteurs de l'innovation en matière de télescopes spatiaux. L'investissement de Schmidt introduit un nouvel acteur susceptible d'accélérer les délais de développement et d'explorer des technologies alternatives. Cela pourrait également favoriser la concurrence et potentiellement faire baisser les coûts à long terme.

Historiquement, le financement des grands télescopes était principalement le domaine des personnes fortunées. Cependant, l'augmentation des coûts associés aux miroirs plus grands et aux instruments spatiaux a entraîné un passage au financement gouvernemental et universitaire au milieu du XXe siècle. Le projet Lazuli représente un retour potentiel à l'ère du mécénat privé, mais à une échelle considérablement plus grande.

Les implications futures de cet investissement sont considérables. En cas de succès, Lazuli pourrait fournir aux astronomes des capacités d'observation sans précédent, conduisant à des découvertes dans notre compréhension de l'univers. De plus, l'initiative de Schmidt pourrait inciter d'autres personnes et organisations fortunées à investir dans la recherche scientifique, ce qui pourrait accélérer les progrès dans divers domaines. Le succès du projet pourrait également ouvrir la voie à davantage de partenariats public-privé dans l'exploration spatiale et la découverte scientifique, remodelant ainsi l'avenir de la recherche astronomique.