Les chiens doués pour l'apprentissage des mots peuvent acquérir les noms de nouveaux jouets simplement en écoutant leurs propriétaires, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science. Les chercheurs ont découvert que ces chiens possèdent des compétences sociocognitives comparables à celles des jeunes enfants humains de 18 mois, ce qui leur permet d'apprendre les noms des objets en entendant des conversations.

L'étude s'appuie sur des recherches antérieures menées dans le cadre du Genius Dog Challenge, dirigé par Claudia Fugazza de l'université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie. Fugazza et son équipe étudient le comportement et la cognition canins depuis plusieurs années. Leur étude de 2022, par exemple, a révélé que les chiens stockent les principales caractéristiques sensorielles de leurs jouets, telles que l'apparence et l'odeur, et utilisent ces caractéristiques pour se souvenir et récupérer des jouets spécifiques lorsqu'on le leur demande.

« Nous avons constaté que ces chiens ont une capacité extraordinaire à apprendre les noms des objets », a déclaré Fugazza. « Cette nouvelle étude montre qu'ils peuvent apprendre ces noms même lorsqu'ils ne sont pas directement enseignés, mais simplement en entendant leurs propriétaires utiliser les noms dans une conversation. »

Les chercheurs se sont concentrés sur des chiens déjà identifiés comme doués pour l'apprentissage des mots, ce qui signifie qu'ils ont démontré leur capacité à apprendre et à se souvenir des noms de plusieurs jouets. Ces chiens ont été exposés à des conversations entre leurs propriétaires et d'autres personnes, où de nouveaux jouets étaient désignés par leur nom. Les chiens ont ensuite été testés pour voir s'ils pouvaient identifier les nouveaux jouets en entendant leurs noms.

Les résultats ont indiqué que les chiens doués pour l'apprentissage des mots étaient capables d'apprendre avec succès les noms des nouveaux jouets grâce à cet espionnage passif. Cela suggère un niveau élevé de capacité cognitive et une capacité d'apprentissage social chez ces animaux.

Des études antérieures avaient montré que la plupart des chiens peuvent apprendre des signaux d'action simples comme « assis » ou « couché ». Cependant, la capacité d'apprendre les noms des objets, en particulier par des moyens indirects comme l'écoute clandestine, est une compétence beaucoup plus rare. Les chercheurs pensent que des recherches plus approfondies sur les capacités cognitives de ces chiens doués pour l'apprentissage des mots pourraient fournir des informations précieuses sur l'évolution du langage et de l'apprentissage chez les canidés et les humains. L'équipe prévoit de continuer à étudier ces chiens afin de comprendre toute l'étendue de leurs capacités cognitives et de les comparer à celles des jeunes enfants.