Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science, certains chiens possèdent la capacité remarquable d'apprendre le nom des objets, même en écoutant simplement leurs propriétaires. Ces chiens, dits « doués pour l'apprentissage des mots » (GWL), peuvent apprendre les noms de nouveaux jouets par simple écoute passive, faisant preuve de compétences sociocognitives comparables à celles d'enfants humains de 18 mois, suggèrent les auteurs de l'étude.

La recherche s'appuie sur les travaux antérieurs de Claudia Fugazza de l'Université Eötvös Loránd à Budapest, en Hongrie, qui étudie le comportement et la cognition canins depuis plusieurs années dans le cadre du Genius Dog Challenge. L'équipe de Fugazza avait précédemment découvert que les chiens stockent des caractéristiques sensorielles clés concernant leurs jouets, telles que leur apparence et leur odeur, et se souviennent de ces caractéristiques lorsqu'ils recherchent un jouet spécifique par son nom.

L'étude actuelle indique que les chiens GWL peuvent acquérir un nouveau vocabulaire sans formation directe ni instruction explicite. Cette capacité d'apprendre en écoutant des conversations suggère un niveau sophistiqué d'intelligence sociale chez ces canidés.

Des études antérieures avaient montré que la plupart des chiens peuvent apprendre des signaux d'action simples comme « assis » ou « couché ». Cependant, les chiens GWL démontrent une capacité exceptionnelle à apprendre les noms d'objets, ce qui leur permet de récupérer des jouets spécifiques dans une grande collection sur commande. La recherche de Fugazza vise à comprendre les mécanismes cognitifs qui sous-tendent cette compétence unique. Le Genius Dog Challenge continue d'explorer les capacités cognitives des chiens et de faire la lumière sur l'évolution de l'intelligence à travers les espèces.