Le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a exprimé cette semaine sa pleine confiance dans le plan de l'agence visant à utiliser le bouclier thermique existant pour le vaisseau spatial Orion lors de sa prochaine mission lunaire. Cette détermination fait suite à des réunions d'information avec de hauts responsables de la NASA et à un examen d'une demi-journée des conclusions de la NASA, auquel ont participé des experts externes.

Isaacman a déclaré jeudi que sa confiance dans le vaisseau spatial Orion et son bouclier thermique était "fondée sur une analyse rigoureuse et sur le travail d'ingénieurs exceptionnels qui ont suivi les données tout au long du processus". Le lancement de la mission Artemis II est prévu dans à peine quatre semaines.

Isaacman, astronaute privé et entrepreneur milliardaire, a indiqué que l'examen de la question du bouclier thermique au début de son mandat était une priorité absolue, en particulier compte tenu de la proximité de la mission Artemis II. Il a rencontré de hauts responsables de l'agence à ce sujet quelques heures après sa prestation de serment le 18 décembre. Il a également plaidé pour une transparence accrue du public à la NASA.

Cette décision intervient après que la NASA a été critiquée à la suite de la mission Artemis I en novembre 2022. L'agence a été examinée de près pour sa communication concernant les performances du bouclier thermique lors de la rentrée atmosphérique. Plus précisément, certains experts ont soulevé des inquiétudes quant aux schémas d'érosion inattendus observés sur le bouclier. Les ingénieurs de la NASA ont maintenu que l'érosion observée se situait dans des paramètres acceptables et ne compromettait pas la sécurité ou le succès de la mission.

Le bouclier thermique est un élément essentiel du vaisseau spatial Orion, conçu pour le protéger des températures extrêmes générées lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Ces températures peuvent atteindre environ 2 760 degrés Celsius (5 000 degrés Fahrenheit). Le bouclier est constitué d'un matériau ablatif spécialisé qui se consume progressivement, dissipant la chaleur et l'empêchant d'atteindre la structure du vaisseau spatial.

La confiance de la NASA dans la conception du bouclier thermique existant reflète un équilibre entre l'atténuation des risques et les calendriers de mission. Le développement et les tests d'un tout nouveau bouclier thermique entraîneraient probablement des retards importants et augmenteraient les coûts. Les ingénieurs de l'agence ont effectué des tests et des analyses approfondis pour valider les performances et la fiabilité de la conception actuelle.

La prochaine mission Artemis II sera le premier vol habité du vaisseau spatial Orion, envoyant quatre astronautes effectuer un survol lunaire. La mission est une étape cruciale vers l'objectif de la NASA d'établir une présence humaine durable sur la Lune. La performance réussie du bouclier thermique est primordiale pour la sécurité de l'équipage et le succès global du programme Artemis. La NASA devrait continuer à surveiller les performances du bouclier thermique pendant la mission Artemis II et intégrera les leçons apprises dans les futures conceptions.