Au-delà du H5N1 : les scientifiques surveillent de nouvelles souches de grippe aviaire et le risque pour l'homme

Les virus de la grippe aviaire, au-delà de la souche bien connue H5N1, suscitent de plus en plus d'inquiétudes chez les scientifiques en raison de leur potentiel de mutation et de propagation plus efficace chez l'homme. Les chercheurs se concentrent particulièrement sur le virus H9N2, un sous-type qui, bien que provoquant des symptômes bénins chez la volaille, peut entraîner des maladies plus graves chez l'homme, en particulier chez les enfants.

Une étude publiée en novembre par des chercheurs de Hong Kong a révélé que le H9N2 a acquis des mutations au cours de la dernière décennie qui améliorent sa capacité à se propager chez l'homme et à provoquer des maladies plus graves. Bien qu'il y ait eu moins de 200 cas de H9N2 signalés chez l'homme depuis 1998, le nombre a augmenté, la Chine ayant signalé 29 cas humains l'année dernière, contre 11 en 2024.

Le Dr Kelvin To, microbiologiste clinicien qui a dirigé l'étude de novembre, estime que ces chiffres sont probablement sous-estimés. Il a expliqué que de nombreuses personnes infectées ne sont jamais testées, ce qui permet au virus de se propager sans être détecté. Cela met en évidence un défi essentiel dans le suivi et le confinement du virus.

La montée du H9N2 et l'évolution de ses caractéristiques soulignent la menace plus large que représentent les virus de la grippe aviaire. Ces virus, qui infectent principalement les oiseaux, peuvent parfois se propager à d'autres espèces, y compris les humains. Le processus d'adaptation d'un virus à un nouvel hôte implique souvent des mutations qui lui permettent de se lier plus efficacement aux cellules du système respiratoire du nouvel hôte.

Les scientifiques utilisent l'IA et l'apprentissage automatique pour analyser les séquences génétiques de ces virus, prédire les mutations potentielles et évaluer le risque de transmission à l'homme. Ces modèles d'IA peuvent identifier des schémas dans l'évolution virale qui pourraient être manqués par les méthodes traditionnelles, fournissant ainsi des alertes précoces sur les menaces émergentes. Les implications pour la société sont importantes, car l'émergence d'un virus de la grippe aviaire hautement transmissible et virulent pourrait conduire à une pandémie, similaire à la grippe espagnole de 1918 ou à la pandémie de COVID-19 plus récente.

Les efforts actuels sont axés sur l'amélioration de la surveillance des virus de la grippe aviaire chez la volaille et les oiseaux sauvages, ainsi que sur le développement de vaccins et de traitements antiviraux plus efficaces. Les collaborations internationales sont également essentielles pour partager les données et coordonner les réponses aux épidémies. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) joue un rôle clé dans la surveillance de la propagation mondiale de la grippe aviaire et dans la fourniture de conseils aux pays sur la manière de se préparer et de répondre aux épidémies potentielles.