Microsoft a annoncé mardi une série de mesures visant à atténuer l'impact de ses centres de données sur les communautés locales, notamment en préconisant des tarifs d'électricité plus élevés pour les centres de données auprès des services publics. Cette initiative intervient dans un contexte d'inquiétude croissante du public quant à la pression exercée par les centres de données sur les ressources, en particulier l'électricité et l'approvisionnement en eau.

S'exprimant lors d'un événement à Great Falls, en Virginie, le vice-président et président de Microsoft, Brad Smith, a reconnu la résistance nationale croissante aux centres de données. Il a décrit le climat actuel comme "un moment où nous devons écouter et où nous devons répondre de front à ces préoccupations". Smith a souligné l'importance de répondre aux inquiétudes des communautés concernant les prix de l'électricité, la consommation d'eau et l'impact sur les futurs marchés du travail. "Lorsque je visite des communautés à travers le pays, les gens ont des questions, des questions pointues. Ils ont même des inquiétudes", a déclaré Smith, faisant référence aux gros titres de l'actualité qui soulignent l'opposition aux centres de données. "Ce sont le genre de questions que nous devons prendre en compte. Nous sommes à un moment où les gens ont beaucoup de choses en tête."

Les centres de données, qui abritent les serveurs et les équipements de réseau qui alimentent l'informatique en nuage et l'intelligence artificielle, sont des installations à forte consommation d'énergie. La demande croissante d'applications d'IA, telles que les grands modèles linguistiques et les outils d'IA générative, accroît encore le besoin de centres de données plus puissants et plus nombreux. Cette forte augmentation de la demande soulève des inquiétudes quant à la durabilité des réseaux énergétiques et au risque d'augmentation des coûts de l'électricité pour les résidents locaux.

La proposition de Microsoft de demander des tarifs d'électricité plus élevés pour les centres de données vise à répondre à cette préoccupation en veillant à ce que les opérateurs de centres de données supportent une plus grande part du coût associé à leur consommation d'énergie. Cette approche pourrait inciter les centres de données à adopter des technologies et des pratiques plus efficaces sur le plan énergétique, telles que l'utilisation de sources d'énergie renouvelables et l'optimisation de l'utilisation des serveurs.

L'annonce de l'entreprise reflète une prise de conscience croissante au sein de l'industrie technologique de la nécessité de s'engager auprès des communautés et de traiter les impacts environnementaux et sociaux du développement des centres de données. D'autres géants de la technologie, dont Google et Amazon, ont également investi dans des projets d'énergie renouvelable et des initiatives de conservation de l'eau afin de réduire leur empreinte environnementale.

L'efficacité des mesures proposées par Microsoft dépendra de la volonté des services publics de mettre en œuvre des tarifs d'électricité différenciés pour les centres de données. Les négociations avec les services publics devraient être complexes et impliqueront des considérations relatives aux cadres réglementaires, aux impacts économiques et aux besoins énergétiques globaux des communautés. L'issue de ces discussions établira probablement un précédent sur la manière dont les centres de données seront réglementés et gérés à l'avenir, à mesure que la demande d'IA et d'informatique en nuage continue de croître.