Un mémoire jusqu'alors inconnu de Shadrack Byfield, un soldat britannique qui a combattu pendant la guerre de 1812, a refait surface, offrant une perspective plus nuancée sur sa vie après son service militaire. Le mémoire, publié plus tard dans la vie de Byfield, remet en question l'image largement répandue de lui en tant que vétéran handicapé, stoïque et persévérant, selon un nouvel article publié dans le Journal of British Studies.

Byfield, un simple soldat, est bien connu des passionnés d'histoire pour avoir perdu son bras gauche à cause d'une balle de mousquet lors du conflit entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Il a été présenté dans divers récits historiques, notamment un livre pour enfants et un documentaire de PBS en 2011, comme un exemple de résilience face à l'adversité.

L'historien Eamonn O'Keeffe de l'Université Memorial de Terre-Neuve à St. Johns, au Canada, a découvert le mémoire. O'Keeffe, qui s'intéresse depuis longtemps à l'histoire de Byfield depuis qu'il a lu le roman pour enfants de 1985 "Redcoat" de Gregory Sass, a approfondi ses recherches alors qu'il travaillait à Fort York, un fort et musée de l'époque de la guerre de 1812 à Toronto.

La guerre de 1812, bien que de moindre ampleur comparée aux guerres napoléoniennes qui faisaient rage en Europe à l'époque, a eu des implications géopolitiques importantes pour l'Amérique du Nord et l'équilibre des pouvoirs entre la Grande-Bretagne et les jeunes États-Unis. Le conflit, alimenté par des questions telles que les droits maritimes et l'expansion territoriale, a finalement façonné les frontières et les identités nationales des deux pays.

O'Keeffe a noté la rareté relative des témoignages de première main de soldats britanniques de rang qui ont participé à la guerre de 1812, surtout si on la compare à l'abondance de mémoires de vétérans des guerres napoléoniennes. "Il existe des douzaines de mémoires écrits par des vétérans britanniques de rang des guerres napoléoniennes, mais seulement une poignée de la guerre de 1812, qui était de bien moindre ampleur", a déclaré O'Keeffe à Ars.

La redécouverte de l'autobiographie de Byfield promet de faire la lumière sur les expériences des soldats ordinaires pendant cette période charnière de l'histoire anglo-américaine. La recherche pourrait inciter à une réévaluation de la façon dont les anciens combattants handicapés étaient perçus et traités au début du XIXe siècle, non seulement en Grande-Bretagne, mais aussi au sein de son empire mondial. Une analyse plus approfondie du mémoire devrait permettre de mieux comprendre la vie post-militaire de Byfield et ses réflexions sur la guerre.