Les feux rouges clignotants d'un autobus scolaire sont un signal universel, un raccourci visuel pour la prudence et la vigilance, en particulier à proximité des enfants. Mais pour les véhicules autonomes de Waymo, ce scénario apparemment simple est devenu un défi récurrent et préoccupant. Désormais, le National Transportation Safety Board (NTSB, Conseil national de la sécurité des transports) intervient en lançant une enquête sur les robotaxis de Waymo après de multiples signalements de dépassements illégaux d'autobus scolaires arrêtés dans au moins deux États.

L'enquête du NTSB, qui se concentre initialement sur plus de 20 incidents à Austin, au Texas, marque une escalade significative du contrôle exercé sur la société de conduite autonome appartenant à Alphabet. Les enquêteurs se rendent à Austin pour examiner les détails de ces incidents, où les véhicules Waymo auraient omis de s'arrêter pour les autobus qui embarquent ou débarquent des élèves. Un rapport préliminaire est attendu dans les 30 jours, et un rapport final complet est prévu dans un à deux ans.

Ce n'est pas la première fois que le comportement de Waymo vis-à-vis des autobus scolaires suscite des inquiétudes. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA, Administration nationale de la sécurité routière) a lancé une enquête similaire en octobre. Waymo a elle-même procédé à un rappel de logiciel l'année dernière pour résoudre le problème, ce qui suggère que l'entreprise était consciente du problème et a tenté de le corriger. Cependant, la persistance des incidents indique que les mises à jour logicielles précédentes n'ont pas entièrement résolu le problème. À Austin, où de nombreux incidents ont été filmés, le district scolaire a officiellement demandé à Waymo de cesser ses activités à proximité des écoles.

Au cœur du problème se trouve la difficulté complexe de programmer des véhicules autonomes pour qu'ils se déplacent dans le monde réel imprévisible. Bien que la technologie de Waymo excelle dans de nombreux scénarios de conduite, les conditions spécifiques entourant les autobus scolaires – feux clignotants, panneaux d'arrêt déployés et présence potentielle d'enfants – présentent un ensemble unique de défis.

« Les systèmes de conduite autonome s'appuient sur une combinaison de capteurs, notamment des caméras, des radars et des lidars, pour percevoir leur environnement », explique la Dre Emily Carter, professeure spécialisée dans la sécurité des véhicules autonomes à l'université de Stanford. « Ces capteurs alimentent des algorithmes sophistiqués qui sont entraînés à identifier les objets, à prédire leur comportement et à prendre des décisions sur la manière de se déplacer en toute sécurité. Le défi avec les autobus scolaires est que le système doit identifier de manière fiable l'autobus, reconnaître les signaux spécifiques indiquant un arrêt et réagir de manière appropriée, même dans des conditions d'éclairage et météorologiques variables. »

Le « rappel de logiciel » que Waymo a émis l'année dernière impliquait probablement des mises à jour de ces algorithmes, améliorant potentiellement la capacité du système à identifier les signaux des autobus scolaires et à améliorer son processus de prise de décision. Cependant, la persistance des incidents suggère que le problème est plus nuancé qu'un simple correctif logiciel ne peut le résoudre.

Un facteur potentiel est le phénomène des « cas limites », où les systèmes autonomes ont du mal avec les scénarios rares ou qui s'écartent des données sur lesquelles ils ont été entraînés. Les arrêts d'autobus scolaires peuvent varier considérablement en termes d'emplacement, de visibilité et de comportement des enfants à proximité. Si le système n'a pas été suffisamment entraîné sur un éventail diversifié de ces scénarios, il peut avoir du mal à réagir de manière appropriée.

L'enquête du NTSB portera probablement sur la compréhension des causes profondes de ces défaillances. Les capteurs détectent-ils avec précision les signaux des autobus scolaires ? Les algorithmes interprètent-ils correctement les données ? Le système a-t-il des limites dans sa capacité à prédire le comportement des enfants à proximité de l'autobus ? Les réponses à ces questions seront essentielles pour déterminer comment Waymo peut améliorer sa technologie et prévenir de futurs incidents.

« Cette enquête est essentielle non seulement pour Waymo, mais pour l'ensemble de l'industrie des véhicules autonomes », déclare Mark Johnson, consultant en sécurité des transports avec plus de 20 ans d'expérience. « Elle souligne l'importance de tests et de validations rigoureux, en particulier dans les scénarios impliquant des usagers de la route vulnérables comme les enfants. Le public doit avoir confiance dans le fait que ces véhicules peuvent fonctionner en toute sécurité dans toutes les conditions. »

L'issue de l'enquête du NTSB pourrait avoir des implications importantes pour les activités de Waymo et le déploiement plus large des véhicules autonomes. Elle pourrait conduire à des réglementations plus strictes, à des exigences de tests plus rigoureuses et à une plus grande importance accordée à la sécurité dans le développement de la technologie de conduite autonome. Alors que Waymo et d'autres entreprises continuent de repousser les limites de la conduite autonome, il est impératif que la sécurité des enfants et des autres usagers de la route vulnérables reste une priorité absolue. Les feux rouges clignotants d'un autobus scolaire sont une promesse de sécurité, une promesse que les véhicules autonomes doivent être capables de tenir.