Gladys Mae West, la mathématicienne dont le travail de pionnière a jeté les bases essentielles de la technologie du système de positionnement mondial (GPS) que nous utilisons aujourd'hui, est décédée à l'âge de 95 ans. Les contributions de West, réalisées malgré d'importantes barrières raciales et de genre, ont été déterminantes dans la formation des systèmes modernes de navigation et de communication. Son travail impliquait des calculs complexes et la programmation des premiers ordinateurs puissants, repoussant les limites de ce qui était alors possible en matière de calcul.

La carrière de West a débuté dans un centre de recherche et développement après avoir obtenu sa maîtrise du Virginia State College, un collège historiquement noir, en 1955. Là, elle s'est attaquée à des problèmes mathématiques complexes liés à la géodésie satellitaire, la science de la mesure et de la représentation de la forme de la Terre et de son champ gravitationnel. Son travail consistait à analyser les données des premiers satellites pour développer des modèles précis de la Terre, qui étaient essentiels au développement du GPS.

La technologie GPS repose sur un réseau de satellites en orbite autour de la Terre. Ces satellites transmettent des signaux que les récepteurs GPS au sol utilisent pour calculer leur position précise. Le travail de West dans la création de modèles géodésiques précis a été essentiel pour garantir la précision de ces calculs. Sans ces modèles, le GPS serait beaucoup moins précis et fiable.

Les contributions de West s'inscrivaient dans un effort plus vaste de nombreuses femmes qui ont joué un rôle essentiel dans l'essor technologique du milieu du XXe siècle, motivé par les exigences de la guerre froide. Malgré la discrimination et les opportunités limitées en raison des lois Jim Crow et des préjugés sociétaux, ces femmes ont utilisé leurs talents en mathématiques, en ingénierie et en informatique pour faire progresser le progrès technologique.

Bien que le travail de West soit resté largement méconnu pendant de nombreuses années, elle a finalement reçu des éloges pour ses contributions novatrices. Son histoire nous rappelle l'importance de reconnaître et de célébrer les contributions de personnes d'horizons divers qui ont façonné le monde dans lequel nous vivons. L'impact de son travail continue de se faire sentir chaque jour par des milliards de personnes qui utilisent le GPS pour la navigation, la cartographie et d'innombrables autres applications.