प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने, इस बीते अगस्त में अपने वार्षिक स्वतंत्रता दिवस संबोधन में, राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (आर.एस.एस.) को सार्वजनिक रूप से सम्मानित किया, जो एक हिंदू राष्ट्रवादी संगठन है और जिसे उन्होंने अपने जीवन को आकार देने और भारत के परिवर्तन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने का श्रेय दिया। मोदी की यह स्वीकृति उनके 11 वर्षों के कार्यकाल के दौरान आर.एस.एस. के प्रति उनका सबसे स्पष्ट समर्थन था, जो इस वर्ष समूह के शताब्दी समारोह के साथ मेल खाता है और भारतीय राजनीति में इसके महत्वपूर्ण प्रभाव को रेखांकित करता है।

आर.एस.एस., जिसकी स्थापना एक सदी पहले हुई थी, शुरू में ऐतिहासिक मुस्लिम शासन और ब्रिटिश उपनिवेशवाद की प्रतिक्रिया में हिंदू गौरव को बढ़ावा देने पर केंद्रित एक संगठन के रूप में उभरा। पिछले एक साल में, द न्यूयॉर्क टाइम्स के संवाददाताओं ने आर.एस.एस. के नेताओं के साथ बातचीत की, उनकी सभाओं में भाग लिया और संगठन के विकास और समकालीन भारत पर इसके प्रभाव को समझने के लिए स्थानीय शाखाओं का दौरा किया।

संगठन, सांस्कृतिक संरक्षण और राष्ट्रीय एकता के प्रति अपनी प्रतिबद्धता पर जोर देते हुए, अपनी विचारधारा और हिंदू वर्चस्ववादी समूहों के साथ कथित संबंधों को लेकर जांच के दायरे में रहा है। आलोचकों का तर्क है कि आर.एस.एस. का एजेंडा धार्मिक अल्पसंख्यकों, विशेष रूप से मुसलमानों को हाशिए पर धकेलता है, और भारत की एक हिंदू-केंद्रित दृष्टि को बढ़ावा देता है जो देश की धर्मनिरपेक्ष नींव को कमजोर करता है। हालांकि, समर्थकों का कहना है कि आर.एस.एस. एक देशभक्ति संगठन है जो सामाजिक सेवा और हिंदू मूल्यों के पुनरुत्थान के लिए समर्पित है, जिसे वे भारत की सांस्कृतिक पहचान के लिए आवश्यक मानते हैं।

आर.एस.एस. ने शिक्षा, दान और सामाजिक सक्रियता में शामिल संबद्ध संगठनों के एक नेटवर्क के माध्यम से अपनी पहुंच का विस्तार किया है। ये संगठन, जिन्हें सामूहिक रूप से संघ परिवार के रूप में जाना जाता है, आर.एस.एस. की विचारधारा को बढ़ावा देने और भारतीय समाज के विभिन्न पहलुओं को प्रभावित करने के लिए काम करते हैं। संगठन का विकास हाल के दशकों में विशेष रूप से उल्लेखनीय रहा है, जो भारत में एक प्रमुख राजनीतिक शक्ति के रूप में हिंदू राष्ट्रवाद के उदय के समानांतर है।

आर.एस.एस. का प्रभाव सत्तारूढ़ भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) तक फैला हुआ है, पार्टी के कई नेताओं का संगठन में पृष्ठभूमि रही है। भाजपा की नीतियां, जैसे जम्मू और कश्मीर में अनुच्छेद 370 का निरसन और नागरिकता संशोधन अधिनियम का पारित होना, राष्ट्रीय सुरक्षा को मजबूत करने और हिंदू शरणार्थियों के हितों को प्राथमिकता देने के आर.एस.एस. के लंबे समय से चले आ रहे लक्ष्यों को दर्शाती हैं। इन नीतियों ने विवाद को जन्म दिया है और अल्पसंख्यक अधिकारों के क्षरण और सरकार की निष्पक्षता के बारे में चिंताएं बढ़ाई हैं।

जैसे-जैसे आर.एस.एस. अपनी दूसरी शताब्दी में प्रवेश कर रहा है, भारत के भविष्य को आकार देने में इसकी भूमिका गहन बहस का विषय बनी हुई है। संगठन के समर्थक अपनी हिंदू विरासत में निहित एक मजबूत और समृद्ध भारत की कल्पना करते हैं, जबकि इसके आलोचक देश के बहुलवादी और लोकतांत्रिक मूल्यों पर इसके बढ़ते प्रभाव के परिणामों से डरते हैं। आने वाले वर्ष शायद यह निर्धारित करेंगे कि भारत की आर.एस.एस. की दृष्टि किस हद तक प्रबल होती है और इसका राष्ट्र के सामाजिक ताने-बाने पर क्या प्रभाव पड़ता है।