न्यू हैम्पशायर के एक ऑफिस पार्क में, एक अमेरिकी स्टार्ट-अप दुर्लभ-पृथ्वी तत्व प्रसंस्करण उद्योग में चीन के प्रभुत्व को चुनौती देने का प्रयास कर रहा है। कंपनी कच्चे माल को इलेक्ट्रिक वाहन मोटर्स और संभावित रूप से सैन्य अनुप्रयोगों में उपयोग के लिए नियत पिंडों में बदलने के लिए भट्टियों का उपयोग करती है।
दुर्लभ-पृथ्वी तत्व, आवर्त सारणी के निचले भाग के पास पाए जाने वाले रासायनिक रूप से समान धात्विक तत्वों का एक समूह, विभिन्न उच्च-तकनीकी अनुप्रयोगों में महत्वपूर्ण घटक हैं, जिनमें शक्तिशाली चुंबक, लेजर और मेडिकल इमेजिंग उपकरण शामिल हैं। अपने नाम के बावजूद, ये तत्व दुर्लभ नहीं हैं, लेकिन उपयोगी रूपों में उनका निष्कर्षण और प्रसंस्करण जटिल और पर्यावरणीय रूप से चुनौतीपूर्ण है।
चीन वर्तमान में दुनिया के 90% से अधिक दुर्लभ पृथ्वीों को परिष्कृत करता है, नियंत्रण का एक स्तर जिसने पश्चिमी सरकारों और उद्योगों के बीच चिंताएं बढ़ा दी हैं। यह लगभग एकाधिकार चीन को कीमतों को प्रभावित करने और संभावित रूप से आपूर्ति को प्रतिबंधित करने की अनुमति देता है, जिससे उन देशों के लिए कमजोरियां पैदा होती हैं जो इन सामग्रियों पर अपने तकनीकी और रक्षा क्षेत्रों के लिए निर्भर हैं।
संयुक्त राज्य अमेरिका कभी दुर्लभ-पृथ्वी उद्योग में एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी था, लेकिन चीन की रणनीतिक औद्योगिक नीतियों और कम कठोर पर्यावरणीय नियमों ने 1990 के दशक में अपनी कंपनियों को प्रतिस्पर्धात्मक लाभ प्राप्त करने में सक्षम बनाया। इससे अमेरिकी उत्पादन में गिरावट आई और चीनी स्रोतों पर बढ़ती निर्भरता हुई।
अमेरिकी सरकार और निजी क्षेत्र अब घरेलू दुर्लभ-पृथ्वी उत्पादन और प्रसंस्करण क्षमताओं को पुनर्जीवित करने के प्रयासों में निवेश कर रहे हैं। इन पहलों में अनुसंधान और विकास के लिए धन, परमिट प्रक्रियाओं को सुव्यवस्थित करना और नई प्रसंस्करण सुविधाओं की स्थापना का समर्थन करना शामिल है। न्यू हैम्पशायर स्टार्ट-अप इस महत्वपूर्ण उद्योग में एक पैर जमाने के लिए ऐसे ही एक प्रयास का प्रतिनिधित्व करता है।
इन उद्यमों की सफलता के महत्वपूर्ण भू-राजनीतिक निहितार्थ हो सकते हैं, संभावित रूप से चीन पर पश्चिमी निर्भरता को कम किया जा सकता है और अधिक आपूर्ति श्रृंखला सुरक्षा को बढ़ावा दिया जा सकता है। हालांकि, प्रसंस्करण की उच्च लागत, पर्यावरणीय चिंताएं और स्थापित चीनी उत्पादकों से प्रतिस्पर्धा सहित चुनौतियां बनी हुई हैं। इन आवश्यक सामग्रियों तक दीर्घकालिक पहुंच सुनिश्चित करने के लिए टिकाऊ और आर्थिक रूप से व्यवहार्य दुर्लभ-पृथ्वी आपूर्ति श्रृंखलाओं का विकास महत्वपूर्ण होगा।
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