न्यू हैम्पशायर के एक ऑफिस पार्क में, एक अमेरिकी स्टार्ट-अप दुर्लभ मृदा तत्वों को संसाधित कर रहा है, जिसका लक्ष्य इस महत्वपूर्ण उद्योग में चीन के प्रभुत्व को चुनौती देना है। कंपनी, जिसका नाम उसकी मालिकाना प्रक्रियाओं की सुरक्षा के लिए अभी तक नहीं बताया गया है, दो भट्टियों का संचालन करती है जो कच्चे माल को इलेक्ट्रिक वाहन मोटर्स और संभावित रूप से लड़ाकू विमानों जैसे सैन्य अनुप्रयोगों में उपयोग के लिए तैयार सिल्लियों में बदल देती हैं। यह नवजात प्रयास संयुक्त राज्य अमेरिका के भीतर अपनी दुर्लभ मृदा प्रसंस्करण क्षमताओं को पुनर्जीवित करने और चीन पर निर्भरता को कम करने के एक व्यापक प्रयास को दर्शाता है, जो वर्तमान में दुनिया की 90% से अधिक आपूर्ति को परिष्कृत करता है।

दुर्लभ मृदाएँ, नियोडिमियम और डिस्प्रोसियम जैसे नामों वाले 17 तत्वों का एक समूह हैं, जो शक्तिशाली मैग्नेट और लेजर से लेकर एमआरआई मशीनों तक, प्रौद्योगिकियों की एक विस्तृत श्रृंखला में आवश्यक घटक हैं। भूवैज्ञानिक रूप से दुर्लभ नहीं होने पर भी, उनका निष्कर्षण और प्रसंस्करण जटिल और पर्यावरणीय रूप से चुनौतीपूर्ण है। दुर्लभ मृदा क्षेत्र में चीन का उदय 1990 के दशक के मध्य में शुरू हुआ, जो मजबूत औद्योगिक नीतियों और कम कठोर पर्यावरणीय नियमों से प्रेरित था, जिससे चीनी कंपनियों को प्रतिस्पर्धियों को कम आंकने और लगभग एकाधिकार स्थापित करने की अनुमति मिली।

संयुक्त राज्य अमेरिका, जो कभी दुर्लभ मृदा उत्पादन में एक प्रमुख खिलाड़ी था, ने चीन के उत्पादन में वृद्धि के साथ अपने उद्योग में गिरावट देखी। इस बदलाव ने पश्चिमी सरकारों और व्यवसायों के बीच आपूर्ति श्रृंखला की कमजोरियों और संभावित भू-राजनीतिक लाभ के बारे में चिंताएं बढ़ा दी हैं। अमेरिकी सरकार ने तब से घरेलू दुर्लभ मृदा उत्पादन को प्रोत्साहित करने के लिए नीतियां लागू की हैं, जिसमें अनुसंधान और विकास के लिए धन और परमिट प्रक्रियाओं को सुव्यवस्थित करना शामिल है।

प्रिंसटन विश्वविद्यालय में सामग्री विज्ञान की प्रोफेसर डॉ. एमिली कार्टर, जो न्यू हैम्पशायर स्टार्ट-अप में सीधे तौर पर शामिल नहीं हैं, ने कहा, "वर्तमान स्थिति एक चुनौती और एक अवसर दोनों प्रस्तुत करती है।" "घरेलू दुर्लभ मृदा उद्योग के पुनर्निर्माण के लिए महत्वपूर्ण निवेश और तकनीकी नवाचार की आवश्यकता है, लेकिन यह एक सुरक्षित और विविध आपूर्ति श्रृंखला सुनिश्चित करने के लिए महत्वपूर्ण है।"

न्यू हैम्पशायर स्टार्ट-अप इस बड़े प्रयास में एक छोटा सा कदम है। जबकि कंपनी का उत्पादन वर्तमान में सीमित है, यह अमेरिकी दुर्लभ मृदा क्षेत्र में नवाचार और विकास की क्षमता को दर्शाता है। कंपनी अधिक कुशल और पर्यावरण के अनुकूल प्रसंस्करण विधियों को विकसित करने पर ध्यान केंद्रित कर रही है, जिसका उद्देश्य उन चुनौतियों को दूर करना है जिन्होंने चीन के साथ प्रतिस्पर्धा करने के पिछले प्रयासों को बाधित किया है। न्यू हैम्पशायर में उत्पादित सिल्लियों का वर्तमान में संभावित ग्राहकों द्वारा परीक्षण और मूल्यांकन किया जा रहा है, और सफल परीक्षणों और आगे के निवेश के बाद आने वाले वर्षों में उत्पादन बढ़ाने की योजना है।