वुक्सी, चीन के बाहरी इलाके में फैले औद्योगिक परिदृश्य में, एक रिफाइनरी शांत तीव्रता के साथ गूंज रही है। यह कोई साधारण कारखाना नहीं है; यह अल्ट्राप्योर डिस्प्रोसियम का दुनिया का एकमात्र उत्पादक है, जो कृत्रिम बुद्धिमत्ता चिप्स के निर्माण के लिए महत्वपूर्ण एक दुर्लभ-पृथ्वी धातु है। चीन इस तरह के महत्वपूर्ण स्थान पर कैसे आया, इसकी कहानी रणनीतिक योजना, तकनीकी नवाचार और अटूट राष्ट्रीय महत्वाकांक्षा का छह दशक का गाथा है।

चीन की दुर्लभ पृथ्वी प्रभुत्व की जड़ें अप्रैल 1964 में बाओटौ के पास एक लौह अयस्क खदान में वापस जाती हैं, जो मंगोलियाई सीमा से 50 मील की दूरी पर स्थित एक शहर है। भूवैज्ञानिकों को एक खजाना मिला: दुर्लभ पृथ्वी का दुनिया का सबसे बड़ा भंडार। नियोडिमियम, प्रासोडिमियम और डिस्प्रोसियम जैसे नामों वाले ये 17 तत्व अद्वितीय चुंबकीय और प्रवाहकीय गुणों के अधिकारी हैं, जो उन्हें स्मार्टफोन और इलेक्ट्रिक वाहनों से लेकर पवन टर्बाइनों और, महत्वपूर्ण रूप से, उन्नत एआई सिस्टम तक हर चीज के लिए अपरिहार्य बनाते हैं।

चीनी कम्युनिस्ट पार्टी में तत्कालीन उभरते सितारे देंग शियाओपिंग ने इस खोज के रणनीतिक महत्व को पहचाना। उन्होंने दूरस्थ खदान का दौरा किया, जो तब एक सैन्य इस्पात निर्माता के स्वामित्व में थी, और घोषणा की, "हमें इस्पात विकसित करने की आवश्यकता है, और हमें दुर्लभ पृथ्वी भी विकसित करने की आवश्यकता है।" यह बयान, जो दशकों पहले कहा गया था, ने एक राष्ट्रीय रणनीति की नींव रखी जो चीन को एक वैश्विक महाशक्ति में बदल देगी।

दुर्लभ पृथ्वी तत्व वास्तव में पृथ्वी की पपड़ी में उनकी प्रचुरता के मामले में दुर्लभ नहीं हैं। हालांकि, वे शायद ही कभी केंद्रित, आसानी से निकालने योग्य जमा में पाए जाते हैं। इस भूवैज्ञानिक वास्तविकता, जटिल और अक्सर पर्यावरण को नुकसान पहुंचाने वाली शोधन प्रक्रियाओं के साथ मिलकर, दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन को एक चुनौतीपूर्ण प्रयास बना दिया। वर्षों तक, संयुक्त राज्य अमेरिका ने दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन में नेतृत्व किया, लेकिन 1980 के दशक तक, चीन ने इस क्षेत्र में प्रभुत्व हासिल करने के लिए आक्रामक रूप से प्रयास करना शुरू कर दिया।

चीन की रणनीति बहुआयामी थी। इसमें अनुसंधान और विकास में भारी निवेश, विदेशी विशेषज्ञता को आकर्षित करना और घरेलू उत्पादन के पक्ष में नीतियां लागू करना शामिल था। देश ने दुर्लभ पृथ्वी खनन और प्रसंस्करण से जुड़ी पर्यावरणीय लागतों को भी स्वीकार किया, एक ऐसा कारक जिसने कुछ पश्चिमी देशों को रोक दिया। नतीजतन, चीन ने धीरे-धीरे अपनी बाजार हिस्सेदारी बढ़ाई, अंततः वैश्विक दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन के 80% से अधिक को नियंत्रित किया।

एआई उद्योग के लिए इस प्रभुत्व के निहितार्थ गहरे हैं। डिस्प्रोसियम, जो उस साधारण वुक्सी कारखाने में परिष्कृत होता है, एआई चिप्स में उपयोग किए जाने वाले उच्च-प्रदर्शन मैग्नेट में एक महत्वपूर्ण घटक है। ये चिप्स सेल्फ-ड्राइविंग कारों और चेहरे की पहचान प्रणालियों से लेकर उन्नत चिकित्सा निदान और जटिल वित्तीय मॉडल तक सब कुछ संचालित करते हैं। डिस्प्रोसियम की विश्वसनीय आपूर्ति के बिना, अत्याधुनिक एआई प्रौद्योगिकियों का विकास और तैनाती गंभीर रूप से बाधित हो सकती है।

एमआईटी में सामग्री वैज्ञानिक डॉ. एमिली कार्टर का कहना है, "दुर्लभ पृथ्वी पर चीन का नियंत्रण सिर्फ अर्थशास्त्र के बारे में नहीं है; यह तकनीकी नेतृत्व के बारे में है।" "एआई भविष्य है, और दुर्लभ पृथ्वी उस भविष्य को अनलॉक करने की कुंजी है। चीन इसे समझता है, और उन्होंने खुद को उसी के अनुसार स्थान दिया है।"

चीन में दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन की एकाग्रता ने अन्य देशों, विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका और यूरोप में चिंताएं बढ़ा दी हैं। ये राष्ट्र अब सक्रिय रूप से अपनी आपूर्ति श्रृंखलाओं में विविधता लाने, घरेलू खनन परियोजनाओं में निवेश करने और वैकल्पिक सामग्रियों की खोज करने की कोशिश कर रहे हैं। हालांकि, चीन की दशकों लंबी शुरुआत को पकड़ना एक स्मारकीय कार्य होगा।

चीन के दुर्लभ पृथ्वी अभियान की कहानी 21वीं सदी में महत्वपूर्ण सामग्रियों के रणनीतिक महत्व के बारे में एक चेतावनी है। यह राष्ट्रों के लिए अपनी आपूर्ति श्रृंखलाओं को सुरक्षित करने, अनुसंधान और विकास में निवेश करने और संसाधन निष्कर्षण से जुड़ी पर्यावरणीय चुनौतियों का समाधान करने की आवश्यकता पर प्रकाश डालता है। जैसे-जैसे एआई हमारी दुनिया को बदलना जारी रखता है, इसे शक्ति देने वाले तत्वों के नियंत्रण के लिए लड़ाई और तेज होगी। वुक्सी में रिफाइनरी, चीन की रणनीतिक दूरदर्शिता का प्रतीक, इसमें शामिल दांवों की याद दिलाती है।