वुक्सी, चीन के बाहरी इलाके में फैले औद्योगिक परिदृश्य में, एक रिफाइनरी शांत तीव्रता के साथ गूंजती है। इसकी दीवारों के भीतर दुनिया में अति शुद्ध डिस्प्रोसियम का एकमात्र स्रोत है, जो एक दुर्लभ-पृथ्वी धातु है जो अब कृत्रिम बुद्धिमत्ता चिप्स के लिए अपरिहार्य है। यह साधारण सी दिखने वाली सुविधा एक बहुत बड़ी पहेली का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है: दुर्लभ पृथ्वी पर प्रभुत्व हासिल करने के लिए चीन का छह दशक का अभियान, जो आधुनिक तकनीक के लिए महत्वपूर्ण 17 तत्वों का संग्रह है।

कहानी अप्रैल 1964 में शुरू होती है, बाओटौ के पास एक लौह अयस्क खदान में, जो मंगोलियाई सीमा से 50 मील की दूरी पर स्थित एक शहर है। चीनी भूवैज्ञानिकों को एक उल्लेखनीय खोज मिली: दुर्लभ पृथ्वी का दुनिया का सबसे बड़ा भंडार। कम्युनिस्ट पार्टी में एक उभरते सितारे, देंग शियाओपिंग ने इस खोज के रणनीतिक महत्व को पहचाना। उन्होंने दूरस्थ खदान की यात्रा के दौरान घोषणा की, "हमें इस्पात विकसित करने की आवश्यकता है, और हमें दुर्लभ पृथ्वी को भी विकसित करने की आवश्यकता है।" यह इन महत्वपूर्ण संसाधनों को नियंत्रित करने के लिए एक दीर्घकालिक रणनीति की शुरुआत थी।

दुर्लभ पृथ्वी वास्तव में पृथ्वी की पपड़ी में उनकी प्रचुरता के मामले में दुर्लभ नहीं हैं। हालांकि, वे शायद ही कभी केंद्रित, आर्थिक रूप से व्यवहार्य जमा में पाए जाते हैं। नियोडिमियम, प्रासोडिमियम और डिस्प्रोसियम जैसे नामों वाले ये तत्व अद्वितीय चुंबकीय और प्रवाहकीय गुण रखते हैं जो उन्हें स्मार्टफोन और इलेक्ट्रिक वाहनों से लेकर पवन टर्बाइनों और तेजी से AI तक, अनुप्रयोगों की एक विस्तृत श्रृंखला के लिए आवश्यक बनाते हैं।

दुर्लभ पृथ्वी के प्रति चीन का दृष्टिकोण बहुआयामी रहा है। शुरू में, ध्यान कच्चे माल के निष्कर्षण और प्रसंस्करण पर था। समय के साथ, देश ने अनुसंधान और विकास में भारी निवेश किया, जिससे एक परिष्कृत आपूर्ति श्रृंखला तैयार हुई जो खनन से लेकर उन्नत घटकों के निर्माण तक फैली हुई है। इस ऊर्ध्वाधर एकीकरण ने चीन को एक महत्वपूर्ण प्रतिस्पर्धी लाभ दिया है।

वुक्सी में उत्पादित अति शुद्ध डिस्प्रोसियम इस रणनीति का उदाहरण है। डिस्प्रोसियम इलेक्ट्रिक वाहन मोटर्स और पवन टर्बाइन जनरेटर में उपयोग किए जाने वाले उच्च-प्रदर्शन मैग्नेट में एक महत्वपूर्ण घटक है। हाल ही में, यह AI चिप्स के लिए महत्वपूर्ण हो गया है, जहां इसके अद्वितीय गुण तेज प्रसंस्करण गति और अधिक ऊर्जा दक्षता को सक्षम करते हैं। इस अत्यधिक परिष्कृत सामग्री का उत्पादन करने की क्षमता चीन को तेजी से विकसित हो रहे AI परिदृश्य में एक रणनीतिक बढ़त देती है।

संसाधन विशेषज्ञ डॉ. एलिसिया ईस्टमैन बताती हैं, "दुर्लभ पृथ्वी में चीन का प्रभुत्व सिर्फ भूविज्ञान के बारे में नहीं है; यह नीति के बारे में है।" "उन्होंने इन सामग्रियों के रणनीतिक मूल्य को बहुत पहले पहचान लिया और उसी के अनुसार निवेश किया। इसने उन्हें एक व्यापक उद्योग बनाने की अनुमति दी है जिसे अन्य देशों के लिए दोहराना मुश्किल है।"

दुर्लभ पृथ्वी पर चीन के प्रभुत्व के निहितार्थ दूरगामी हैं। यह देश को वैश्विक व्यापार और प्रौद्योगिकी में महत्वपूर्ण लाभ देता है। संभावित आपूर्ति व्यवधानों और इन सामग्रियों पर निर्भर उद्योगों पर पड़ने वाले प्रभाव के बारे में चिंताएं जताई गई हैं।

पश्चिम अब पकड़ने की कोशिश कर रहा है। सरकारें और कंपनियां घरेलू दुर्लभ पृथ्वी परियोजनाओं में निवेश कर रही हैं और वैकल्पिक आपूर्ति श्रृंखलाओं की खोज कर रही हैं। हालांकि, इन प्रयासों को महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करना पड़ता है, जिसमें पर्यावरणीय नियम, उच्च लागत और इन जटिल सामग्रियों को संसाधित करने के लिए आवश्यक तकनीकी विशेषज्ञता शामिल है।

आगे देखते हुए, दुर्लभ पृथ्वी की मांग केवल बढ़ने की उम्मीद है क्योंकि AI अधिक व्यापक होता जा रहा है और दुनिया हरित अर्थव्यवस्था में परिवर्तित हो रही है। इन महत्वपूर्ण संसाधनों तक पहुंच हासिल करने की दौड़ वैश्विक भू-राजनीति और तकनीकी नवाचार को आकार देना जारी रखेगी। चीन के छह दशक के अभियान ने इसे इस क्षेत्र में एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में स्थापित किया है, लेकिन दुर्लभ पृथ्वी का भविष्य अनिश्चित बना हुआ है क्योंकि अन्य राष्ट्र आपूर्ति में विविधता लाने और वैकल्पिक प्रौद्योगिकियों को विकसित करने का प्रयास कर रहे हैं।